贾悦将匿名信在烛下又看了三遍。

信笺边缘被烛火烤得微卷，\"竹\"字墨迹里还凝着半粒极小的墨点，像是写信人提笔时指尖微颤留下的。

春杏端来的桂圆羹早凉透了，她望着窗纸上晃动的竹影，耳边又响起白日里王熙凤的话——赵姨娘房里的小丫头招了，说前日送补药的婆子穿青布裙，袖口绣着片竹叶。

\"姑娘，沈公子在外头求见。\"春杏掀帘的动作带起一阵风，吹得信笺哗啦作响。

贾悦指尖一紧，信角折出道细纹。

她原想等沈墨走了再出门，可此刻听着廊下熟悉的脚步声，心跳突然快了半拍。

沈墨进来时带着雪水浸过的冷香，青缎斗篷上还沾着碎雪。

他没行那些虚礼，直接攥住贾悦的手腕：\"我听门房说你收了匿名信，要去后山竹林？\"

贾悦被他握得有些疼，却没抽手。

沈墨的掌心烫得惊人，像要把她冻僵的血脉焐活：\"不过是查赵姨娘的事，我......\"

\"悦儿。\"沈墨打断她，眼尾泛红，\"前日在松风阁外，我见薛蟠的马车往西边去了——那方向直通码头。

你要查的事，早不是宅斗里的鸡毛蒜皮。\"他从袖中摸出个铜哨，\"我在竹林外守着，你若吹一声，我立刻进来。\"

贾悦望着他发顶未掸净的雪，忽然想起昨日在花厅，他替她挡了薛蝌掷来的茶盏。

青瓷碎片划开他手背，血珠渗出来，他却笑着说\"不疼\"。

此刻他眼底的固执与那日如出一辙，她喉头一哽：\"你若被发现......\"

\"被发现又如何？\"沈墨替她理了理斗篷帽檐，\"我沈家养了三代清名，倒要看看谁敢动我。\"

子时三刻的风比白日里更利。

贾悦踩着积雪往竹林走，每一步都听得见碎雪在靴底咯吱作响。

沈墨说的铜哨就别在她腰间，隔着两层棉袍，烫得她后腰发暖。

竹影在雪地上织成网，她望着自己被拉得老长的影子，忽然想起方才在暖阁，王熙凤塞给她的那把匕首——刀刃淬了麻药，藏在斗篷内侧暗袋里。

\"你果然来了。\"

声音从左侧竹丛后传来，像浸了水的琴弦。

贾悦的指尖刚碰到匕首，又缓缓松开——这声音太轻，不似男子。

她转身时故意踉跄半步，借着月光瞥见对方腰间垂着的银铃：\"竹姨娘？\"

蒙面人僵了僵，银铃轻响：\"姑娘好耳力。\"她掀开面巾一角，露出左脸一道淡粉色疤痕，\"薛蟠那混球灌我喝了哑药，偏我命硬，又能说话了。\"

贾悦盯着那道疤，想起平儿说过薛蟠新妾是扬州瘦马，被打落池塘救起时脸撞在石头上。

她后退半步，后背抵上冰凉的竹节：\"你为何找我？\"

\"前日赵姨娘喝的补药，是我换的。\"竹姨娘从怀里掏出个油纸包，\"里头掺了马钱子，本想让薛姨妈吃——谁料那老虔婆把药转送给了赵姨娘。\"她将一卷账册拍在贾悦手心，\"这是薛蟠跟红毛商人买香料的账，每笔都夹着私盐。\"

账册边角磨得发毛，贾悦翻开第一页，就见\"五月十五，广源号，胡椒三百石，夹带私盐一千石\"的字样。