乾隆十六年的冬至，乾清宫前的铜鹤结满霜花。如懿端坐在坤宁宫正殿，听着内务府呈报年节用度，目光却不自觉落在案头褪色的绢帕——那是白蕊姬临终前托人送出的残片，血迹斑驳的字迹虽已模糊，\"太后\"二字却像根刺扎在心底。

\"皇后娘娘，慎刑司传来消息。\"林悦疾步而入，鬓边绒花沾着雪粒，\"海兰小主暗访慎常在旧部，发现她入宫前曾与...和敬公主府的人有过密会。\"话音未落，窗外突然传来瓷器碎裂声，新晋的忻嫔捂着胸口瘫倒在地，腕间金镶玉镯断成两截。

如懿和林悦对视一眼，匆匆赶到长春宫时，太后正握着忻嫔的手，慈眉善目道：\"不过是受了些风寒，皇后不必惊慌。\"林悦瞥见案上未喝完的药碗，指尖蘸了蘸药汁，不动声色退到如懿身后：\"这药里有朱砂和附子，常人服用定会心悸。\"

当夜，翊坤宫烛火通明。海兰捧着暗格中取出的密信，声音发颤：\"姐姐，慎常在与和敬公主府来往频繁，信中提到'借蒙古贵女之手，复家族荣光'。和敬公主是孝贤皇后之女，她...\"如懿按住海兰颤抖的手，目光落在信末的朱砂印——那与当年白蕊姬血书的印记如出一辙。

养心殿内，乾隆盯着密信，龙颜震怒：\"和敬身为嫡公主，竟敢插手后宫之事！\"李玉小心翼翼添着炭：\"皇上，太后已去和敬公主府，说是要'教训不懂事的孩子'。\"乾隆突然将密信揉成团砸向屏风：\"朕看她们是要联手架空朕！\"

如懿得知消息时，正望着镜中自己鬓角新添的白发。林悦捧着狐裘为她披上：\"姐姐，太后此举意在缓和局面，可我们都知道，和敬公主背后还有...\"话音未落，窗外传来激烈争吵声。豫嫔披头散发闯进来，手中攥着半块玉佩：\"皇后！你还我孩子命来！\"

原来三日前，豫嫔小产，太医诊断是服用了麝香。豫嫔却咬定在坤宁宫饮过茶，哭喊着要皇上做主。如懿望着豫嫔腕间的翡翠镯子——那是太后上个月赏赐的，突然冷笑：\"豫嫔妹妹，你这镯子倒是与慎常在的陪葬品一模一样。\"

林悦心领神会，即刻带人搜查豫嫔宫室。在床榻暗格里，赫然发现记录着与慎常在往来的账本，还有一封未寄出的信：\"太后授意，借小产栽赃皇后...\"豫嫔瘫倒在地，突然狂笑：\"太后答应过我，只要扳倒皇后，就让我当皇贵妃！\"

消息传到长春宫，太后正在给佛像贴金箔。福珈捧着密报的手微微发抖：\"老祖宗，豫嫔全招了。\"太后手中金簪\"当啷\"坠地，望着佛像慈悲的面容，喃喃道：\"哀家这一生，终究是输在了执念里。\"

乾隆下旨禁足太后时，如懿跪在养心殿前：\"皇上，太后毕竟是您生母...\"乾隆猛地咳嗽，指缝间渗出鲜血：\"如懿，你可知这些年朕为何执意立你为后？孝贤皇后贤德，却被太后算计；高贵妃跋扈，不过是太后手中棋子。朕唯有信你...\"