乾隆十三年春，黄河水患奏报如雪片般飞入养心殿。乾隆深夜批览奏章时突然呕血，整个紫禁城笼罩在惶惶不安之中。如懿彻夜守在养心殿外，单薄的身影在宫灯下被拉得老长。林悦匆匆赶来，见皇后衣袂沾满晨露，鬓边珍珠发钗歪斜，忙上前扶住：\"姐姐，皇上已服下太医院的汤药，你这样熬下去如何使得？\"

如懿望着殿内摇曳的烛火，声音沙哑：\"黄河灾民死伤无数，皇上又病倒，本宫怎能安心？\"话音未落，翊坤宫的宫女跌跌撞撞跑来：\"皇后娘娘！嘉嫔之妹拜尔果斯氏选秀入宫，被封为慎常在，此刻正在长春宫拜见太后！\"

林悦心头一震。嘉嫔虽已被逐出宫，但拜尔果斯氏这个姓氏如同一根刺。她凑近如懿耳畔低语：\"太后这是要借着新宠，重新插手后宫。\"如懿攥紧手中的护甲，冷笑道：\"当年嘉嫔害得本宫入冷宫，这笔账该好好算了。\"

三日后，慎常在在御花园偶遇如懿，故意捧着海棠花枝福身：\"皇后娘娘万福。听闻姐姐当年在冷宫受苦，妹妹心中实在不忍。\"话音未落，花枝突然断裂，花瓣纷纷扬扬落在如懿月白色旗装上。林悦眼疾手快护住皇后，厉声呵斥：\"慎常在怎如此莽撞！\"

如懿却抬手示意林悦退下，俯身拾起花瓣：\"这海棠虽美，可惜根基不稳。妹妹初入宫，可要学些规矩。\"两人目光相撞，慎常在眼中闪过一丝阴鸷。当晚，长春宫便传出慎常在受惊发热的消息，太后亲自过问，话里话外直指皇后恃尊凌人。

如懿在坤宁宫对着奏折皱眉时，林悦捧着琉璃盏进来：\"姐姐，慎常在的贴身宫女翠玉是太后从娘家带来的。方才御膳房说，她今日领了双倍的燕窝。\"如懿指尖摩挲着奏折边缘，突然问：\"皇上病情如何？\"

\"太医说需静心调养，但朝中有人弹劾傅恒治水不力。\"林悦压低声音，\"听闻是慎常在之父在背后运作。\"如懿猛地起身，打翻了案上的朱砂砚：\"他们这是要逼皇上带病理政！传本宫懿旨，明日坤宁宫设宴，邀请所有妃嫔。\"

宴席当日，慎常在身着明黄织金纱衣姗姗来迟。如懿看着她僭越的服色，嘴角勾起冷笑：\"妹妹这身衣裳...倒像是要与本宫平起平坐？\"慎常在扑通跪地：\"皇后娘娘恕罪！这是太后赏赐的料子，臣妾不敢不从。\"

话音未落，林悦捧着卷宗上前：\"启禀皇后，内务府查明，慎常在私自挪用救灾款购置衣料。\"殿内顿时一片哗然。慎常在面如死灰，突然尖笑：\"皇后好手段！不过是怕我说出冷宫的秘密罢了！当年嘉嫔买通的可不只是阿箬！\"

如懿瞳孔骤缩。当年冷宫纵火案，确实疑点重重。她强作镇定：\"慎常在血口喷人！来人，将她...\"话未说完，殿外传来太监尖细的嗓音：\"皇上驾到！\"乾隆扶着李玉的手缓步而入，脸色苍白却目光如炬：\"朕听说有人要翻旧案？\"

慎常在仿佛抓住救命稻草：\"皇上！皇后为了上位，不惜谋害龙嗣！白蕊姬小产、玫贵人失子，背后都有她的影子！\"如懿踉跄后退，被林悦稳稳扶住。乾隆咳嗽着拍案：\"放肆！当年之事朕早已查明，你竟敢混淆视听！\"

\"皇上可还记得，白蕊姬临死前写下的血书？\"慎常在从袖中掏出泛黄的绢布，上面字迹模糊，\"她写的不是'皇后害我'，而是'太后...'\"话未说完，突然捂住心口倒地，七窍流血而亡。林悦冲过去查看，只摸到她袖中硬物——竟是一枚刻着太后徽记的玉牌。

养心殿内，乾隆将玉牌狠狠摔在地上：\"太后，您当真要逼朕吗？\"太后手持佛珠，神色平静：\"皇帝这是说的哪里话？哀家不过是担心后宫不宁。那如懿手段狠辣，哀家不得不防。\"乾隆突然剧烈咳嗽，指缝间渗出鲜血：\"儿臣这身子...怕是熬不了多久了。\"