我打小就住在江陵城东的宫墙里，爹是南平王高从诲。您要是去过荆南，应该听过百姓管我们高家叫\"高赖子\"——这话不假，我爹最拿手的就是在四个大国中间耍无赖。那年月梁唐晋汉走马灯似的换皇帝，我爹见人就磕头，谁强就管谁叫爹。您别笑，靠这手绝活，我们高家硬是在夹缝里活了二十八年。
我是家里老幺，上面九个哥哥。生我那会儿，娘是爹最宠的刘夫人。记得六岁那年腊八节，我蹲在暖阁里看娘剥莲子，外头突然传来马嘶声。三哥保融裹着雪闯进来，扑通跪在爹跟前：\"梁朝派人来催贡了，说要是不给三千匹绢，开春就发兵。\"
爹正在给我剥核桃，眼皮都没抬：\"老三，去库里把那批霉了的绸缎找出来。\"三哥急了：\"那都是长绿毛的次货！\"爹把核桃仁塞进我嘴里，慢悠悠地说：\"你当朱友贞的兵见过好绸子？\"后来听说梁军收了发霉的绸缎，还真退兵了。那天晚上，爹抱着我坐在他膝头，教我认《孙子兵法》里的字：\"勖儿记住，有时候示弱才是真本事。\"
要说我真正开窍，是八岁那年秋天。那天我在后花园逮蛐蛐，听见假山后头有人说话。四哥保绅扯着五哥保寅的袖子：\"老十那小子太得宠，早晚是个祸害。\"五哥往地上啐了一口：\"小杂种，仗着刘夫人得势，爹连玉带都赏他了。\"我攥着蛐蛐笼子蹲在草丛里，突然明白个道理——在这宫墙里，光会撒娇可活不长。
十二岁生辰那天，爹让我进崇政殿听政。我跪在垫子上腿都麻了，听那群老头子吵吵江北盐税的事。忽然外头冲进来个血葫芦似的信使：\"吴国大军压境！\"满朝文武炸了锅，三哥说要联合楚军，六哥嚷嚷着向蜀国求援。爹咳嗽一声，大殿立刻静得能听见铜壶滴漏声。
\"勖儿，你说怎么办？\"爹突然点我。我手心里全是汗，想起上月蜀国使臣来，爹让我陪客时说的话。我梗着脖子说：\"给杨溥写信，就说咱们准备投降南唐。\"话没说完就被六哥踹了一脚：\"小崽子胡扯！\"爹却哈哈大笑，把我抱到龙椅上：\"都听见了？就这么办！\"后来听说吴军真撤了，原来他们最怕南唐抄后路。那天晚上，爹摸着我的头说：\"小子，你比那群榆木脑袋强。\"
十五岁那年，家里出了件大事。二哥保勍在宴席上突然口吐白沫，太医说是中毒。我永远记得那个场景——二哥的手指头死死抠进檀木桌边，眼珠子瞪得像是要掉出来。爹当场摔了酒杯，所有门窗都被亲兵封死。我缩在柱子后面，看见大哥保绪的嘴角在抖。
这事最后查到了六哥头上。行刑那天，六哥被扒了上衣捆在雪地里，刽子手的刀举了三次都没落下去——不是心软，是六哥挣扎得太厉害。爹让我站在最前排看着，说：\"勖儿，这就是贪心的下场。\"我闻着血腥味，突然发现三哥在偷偷笑。
从那以后，我学会装傻。每天带着侍从在城里晃悠，专找茶楼酒肆听百姓扯闲篇。有回在城南赌坊，我撞见军器监的赵主簿在押大小。他输红了眼，扯着嗓子喊：\"老子管着五千副铁甲，还怕没钱？\"我转身就让亲兵把他绑了，连夜抄出三百两亏空。爹赏我时，三哥的脸黑得像锅底。
十九岁开春，爹的身子突然垮了。那天我正给爹念《南华经》，他突然攥住我的手：\"勖儿，你三哥守成有余，进取不足...\"话没说完就昏过去。夜里太医署灯火通明，九位哥哥在殿外跪成一片。我蹲在墙角数蚂蚁，听见五哥跟七哥嘀咕：\"老头要是传位给老十，咱们就...\"后边的话被夜风吹散了。
爹到底没熬过清明。下葬那天下着细雨，三哥保融穿着孝服坐在龙椅上，眼睛却总往我这儿瞟。我知道他在怕什么——爹临终前给了我半块虎符，这事除了我和大太监谁也不知道。回宫路上，八哥保实的马车\"意外\"翻了，摔断了右手。我摸着怀里的虎符，突然想起六哥临死前瞪大的眼睛。
要说我这辈子的转折，还得说二十一岁那场兵变。那天三哥说要整顿禁军，把我支到江陵城外巡查河道。走到半道突然下起暴雨，亲兵队长老韩扯住我马缰：\"殿下，这雨下得蹊跷。\"我们连夜折返，果然在城门口看见五哥的家将带着人往宫里摸。我掏出虎符直奔北大营，天亮时带着两千铁甲撞开宫门。三哥坐在龙椅上苦笑：\"老十，还是你狠。\"
您问我后来？那是后话了。反正那天之后，我搬进了东宫。夜里总梦见爹给我剥核桃，核桃仁掉在地上变成血珠子。三哥还是南平王，只是批奏折时总要问我的意思。有回他醉醺醺地拽着我袖子：\"老十，你知道先王为什么最疼你？\"我没说话，他自问自答：\"因为我们兄弟九个加起来，都不及你像他年轻时候...\"这话我记了三十年。
雨点子砸在宫门铜钉上那声响，我这辈子都忘不了。老韩拿身子给我挡着箭，血顺着甲叶子往下淌，还咧着嘴笑：\"殿下，这可比打猎痛快！\"我攥着半块虎符冲进崇政殿时，三哥案头的蜡烛刚烧到卯时刻度。您猜他说什么？\"老十，御膳房新蒸的槐花糕，给你留着呢。\"
这话听着亲热，里头的刀子可比弓箭利。我抹了把脸上的雨水，从怀里掏出油纸包着的虎符：\"三哥，北营弟兄们说今早的朝食太淡。\"三哥手里那块玉镇纸\"咔\"地裂了条缝，第二天早朝就让我兼了枢密使。散朝时五哥在廊柱后头堵我，眼珠子红得跟兔子似的：\"老十，当年六弟...\"
\"五哥，\"我截住他的话头，顺手给他整了整歪了的玉带，\"听说西街新开了家羊肉馆子，改天弟弟做东。\"他喉结上下滚了三滚，到底没敢把话说完。这年我二十一，鬓角还沾着雨水泥点子，已经摸清了朝堂上的规矩——话要说七分，事要做绝。
要说治国理政，三哥确实比我强。他能在四个鸡蛋上跳舞，让南平国在周、楚、蜀、唐之间讨生活。可乱世里最金贵的不是绸缎粮食，是兵权。自打那场兵变后，北营六军换了我的人，马厩里新添的三百匹河西马，夜里都得拴在我府上才安心。
转年开春，周太祖郭威称帝的消息传来。三哥在暖阁里转了三圈，突然问我：\"老十，咱们是继续给汉室守孝，还是给新主递帖子？\"我正剥着炒栗子，头都没抬：\"派两队人，一队往汴梁送贺表，一队往太原哭先帝。\"三哥拍案大笑，笑着笑着突然咳嗽起来，帕子上洇着血丝。
那是我头回觉得三哥老了。他夜夜批奏折到三更天，我就守在外间翻兵书。有回他醉醺醺地出来，扯着我袖子说：\"当年父王说得对，我们兄弟十个，就属你最像他...\"我扶他回榻上时，摸到他后背的骨头硌手。
显德元年，周世宗要打淮南。圣旨传到江陵那日，我正在城南校场看新兵操练。传旨的太监嗓子尖得扎耳朵：\"着南平王即刻发兵三千，粮草五万石...\"三哥还没说话，我把茶盏往案上一顿：\"回去禀告陛下，江陵闹时疫，城门都出不去。\"满朝文武吓得直哆嗦，三哥却眯着眼冲我点头。
您别当我莽撞，周军要真拿下淮南，下一个就轮到咱们荆南。果然不出半月，唐主李璟的密使就摸进我府里，带着二十车铜钱。我连夜进宫找三哥，他正对着一盘残棋发呆。\"三哥，这钱收不收？收，\"他捏着黑子往天元一按，\"给汴梁送八车，给太原送五车，剩下的...\"我接茬道：\"剩下的给将士们裁冬衣。\"我俩相视一笑，像极了当年父王教我下棋的光景。
好日子没过两年，家里又出乱子。五哥保寅不知搭上哪条线，竟说动楚王派兵来\"帮南平清君侧\"。那日我正在江边钓鱼，探子来报时鱼竿都没晃：\"来了多少？八百轻骑，走的水路。\"我往鱼钩上换了块新饵：\"告诉老韩，带五百人乘商船去迎，记得多备桐油。\"
后来江面上漂了三天三夜的黑烟，五哥被押回来时还在嚷嚷：\"我是先王血脉！\"我蹲下来给他理了理衣领：\"五哥，先王最疼我，您知道的。\"转头吩咐狱卒：\"给五爷备间朝阳的牢房，他老寒腿怕潮。\"那天夜里，三哥突然犯心绞痛，太医说是急火攻心。
建隆元年，赵匡胤黄袍加身的消息传来时，我正在给三哥喂药。他哆嗦着抓住药碗：\"这回...这回怎么应对？\"我吹了吹汤药：\"给开封府送二十船柑橘，再给李重进送五船铁器。\"三哥呛得直咳嗽：\"这不是两头得罪？\"我拿帕子给他擦嘴：\"新朝要的是脸面，李重进要的是刀子，咱们给的就是这两样。\"
这话说了不到半年，李重进果然反了。赵匡胤的使臣再来时，我光着脚就迎出城门。那红脸将军坐在马上冷笑：\"高枢密好灵通的消息。\"我搓着手赔笑：\"我们南平小国，全仗着给大宋当看门狗呢。\"当晚宴席上，我连干十八碗酒，吐在赵匡胤亲赐的锦袍上。第二天，宋使带着签好的盟约走了。
三哥的病越发重了，开春时连床都下不来。那日他屏退左右，从枕下摸出个雕花木匣：\"老十，这个该给你了。\"我打开一看，是另外半块虎符。铜锈上还沾着血渍，看着像是二十年前那个雨夜沾上的。\"当年父王说...\"三哥突然剧烈咳嗽，我赶紧扶他起来拍背，却摸到满手温热的血。
建隆三年腊月初八，三哥走了。那天江陵城飘着细雪，跟我六岁那年一样冷。灵堂里白幡被风吹得哗哗响，我跪在棺椁前烧纸钱，听着身后哥哥们的呼吸声——轻的是保实，重的是保绪，带着痰音的是保绅。火盆里的灰打着旋儿往上飘，我突然想起十九岁那晚蹲在墙角数蚂蚁，数到第七十二只时听见五哥说\"老头要是传位给老十...\"
头七那晚，九哥带着家将围了灵堂。我坐在蒲团上没动弹，看着他的刀尖说：\"九哥，你左靴筒里藏的砒霜，是保绅给的吧？\"他脸色煞白，我拍拍手，老韩拎着个人头滚进来——正是保绅最得力的门客。\"灵前见血不吉利，\"我起身掸了掸孝衣，\"送九哥去巴东守陵吧，那儿风水养人。\"