顾延清言之凿凿，看向御座，眼中无惧：“臣所为虽或不妥，但本心依旧，未有半分欺国、欺君之念。”

“掺沙是为防盗？”叶昭杨眼神寒如霜锋，缓缓反问，“可为何粮草尚未齐备，你却先命人送出三尊佛像？这三尊佛像从哪里来，又为何比粮草先送出去？”

顾延清躬身，似不惊讶这一步追问。

“启禀陛下——那三尊佛像，为北疆边庙所请，乃驻地军司数月前禀报，希望于岁末建安神坛，以安边军军心。而边庙供奉所需之像，由礼部代工，早已列入前月预算。佛像非私人所置，而是‘军需’之属，只因工期早完，随批先行运送。”

他说话从容无惧，似乎这一切皆可查、皆有据可依。

“而粮草未齐，是因部分转运银两至今未足，臣数次催拨，均卡在户部中期账上。此番失误，臣愿受责，但请陛下明鉴，臣非徇私之人。”

御案前，一时无声。

只听叶昭杨问：“那你这‘掺沙以防盗’，是否也写在调粮文书之中？有无转呈兵部、户部、内库？”

顾延清一滞，片刻后答：“无。此法特殊，若预先明示，反为人所趁。此事由臣一人决断，罪责在臣。”

“......”

真是滑腻的老油条，怎么回答都挑不出错。

女帝凝视他良久。桌案之上，朱笔未动，卷宗静躺。

半晌后，她收回目光，淡淡吐出一句：“顾卿此番，说得倒是漂亮。但你替寡人记清，今年这笔账，寡人记在礼部头上。若边军因此闹饥、军心不稳，你顾家三代清誉，也保不住你这礼部尚书的乌纱帽。”

顾延清郑重叩首：“臣谨记陛下之训。”

他退下之后，殿中只余女帝一人。

风吹帘动，她闭上眼，深吸一口气。

她没信他，但也暂时拿他不得。

夜深时，展素回到书房，低声奏报：“顾大人回府后，即刻召私属清账，又命人传信其姻亲户部外支……布防极快。”

女帝淡淡吐气：“他早就准备好退路了。不过，急着清账，说明他心虚。去盯着礼部账房，要是他再动手脚，第一时间回禀我。”

“是。”

“展素。”

“陛下，臣在。”

“随寡人走走。”

展素抬眸，未问方向，也未迟疑，只沉声应道：“是。”

片刻后，两人已乘暗舆穿过御道，未惊动内廷值守，直往东南天牢而去。

夜色如墨，天牢铁灯闪着寒光。

到了门口，展素抬手阻住女帝的步子，声音低沉：“陛下，天牢地气湿寒，毒气久积，非宜久留。况且，这些日子新囚添了不少，血腥之气更重。”

女帝却未作声，只淡淡看了他一眼，抬步而入。

展素皱了皱眉，终究没再劝。

天牢幽道狭长，墙面凿有油灯，每数步一盏。

湿漉漉的地面上，有血痕未干，铁锈味与湿草味混杂，压得人呼吸沉重。

女帝披着玄狐裘氅，步伐未乱，也不曾皱眉。

她一路走过数排牢房，目不斜视。有囚犯听到动静，悄然望来，正欲出声，便被随行暗卫以目震回。

直到她停下脚步。

最深一层，最冷一间，最沉的一道铁门前。

“开锁。”

展素轻叩指令。

铁铰摩擦发出低沉的“嘎吱”声，令人不堪细听。

牢房不大，墙面斑驳。

沈靖州正倚坐在角落，身披铁锁，外衣已残破不堪，左臂绑着夹板，手腕处渗出血痕。脸侧有未愈的伤，嘴唇干裂，眉眼却仍如寒锋未钝。

看到门开时，他只是缓缓睁开眼，没有动，也没有言。