洛阳天牢的潮气，像条毒蛇，顺着崔秀宁的月白衣裙往上爬。她背靠着石壁，听着远处传来的烙铁嘶鸣，腕间的梧桐佩早已被扯走，唯有袖中剑的剑鞘，还藏着半片从秦淮画舫带来的护民莲花灯残片——那是苏绾用鲛人绡特制的，遇血便会显形“胡汉均田”的暗纹。

“崔尚书，该用刑了。”狱卒的声音像生锈的锁链，拖着烧红的“凤凰烙”进来，铁架上的朱雀纹，在幽暗中泛着血光。崔秀宁望着那烙铁，忽然想起在玄武湖，萧雪的玉璜令牌也有相似的朱雀纹，只是此刻，这纹路却成了皇权绞杀护民者的刑具。

烙铁落下的瞬间，她偏过头，盯着石壁上的水痕——那是昨夜用指甲刻的“护民”二字，笔画间渗着血丝，像极了江淮百姓在秦淮河放的莲花灯。剧痛袭来时，她咬住舌尖，不让自己哼出声音，血腥味在口中蔓延，却让她想起在秦淮画舫，向谢氏门阀展示《均田令》时，案上摆的那碟绿梅酥。

“大人，胡氏余党招了！”突然有小狱卒冲进刑房，附在典狱长耳边低语，“说‘梧桐苑’三年前，在柔然使团的马奶酒里下了‘胭脂泪’，毒杀了三位可汗使者……”

崔秀宁的瞳孔骤缩，终于明白为何孝庄帝会突然对梧桐苑下死手——尔朱荣这招，是要坐实她“私通南朝、戕害柔然”的罪名，断了宇文渊与草原各部的护民盟约。她忽然轻笑，声如碎冰，震得石壁的“护民”刻纹，落下几星碎屑：“胡氏余党？”她望着典狱长，“可是那个替尔朱荣在归狼原盗马的千户？”

烙铁的火星，溅在她的裙角，烧出焦黑的洞，却掩不住内衬上，苏绾绣的寒梧纹——那是用护民者的血线绣的，此刻正与她肩上的“凤凰烙”，形成刺目的对比。她忽然想起，王若雪在鸡鸣寺算的“火天大有”卦，算珠滚落时，曾划过“护民者必遭天刑”的爻辞，原来，这“天刑”，便是皇权与权臣联手，要将护民的星火，掐灭在天牢的阴沟里。

“崔姑娘，”忽然有微弱的声音，从石壁的鼠洞中传来，是绿梅的暗号，“大人，孝庄帝明日要亲审，”声音里带着哭腔，“说要拿您的血，祭‘清君侧’的旗……”