话说徐庶日夜兼程赶往许昌。曹操得知徐庶已到，便命令荀彧、程昱等一众谋士前去迎接。徐庶进入相府拜见曹操。曹操说道：“您是才识高超之人，为何要屈身去辅佐刘备呢？”徐庶回答说：“我自幼逃难，在江湖漂泊，偶然来到新野，便与刘备交情深厚。如今老母在此，承蒙您关怀，我不胜羞愧感激。”曹操说：“您如今来到这里，正好可以早晚侍奉老母亲，我也能聆听您的高见了。”徐庶拜谢后退出相府。他急忙去见母亲，一到堂下便哭着跪拜。母亲大惊，问道：“你为何来到这里？”徐庶说：“最近我在新野辅佐刘豫州，因为收到母亲的书信，所以日夜兼程赶来。”徐母顿时勃然大怒，拍着桌子骂道：“你这没出息的孩子，在江湖飘荡数年，我以为你学业有所长进，没想到反而不如从前！你既然读过书，就该知道忠孝难以两全。难道你不明白曹操是欺君罔上的奸贼吗？刘玄德仁义之名传于四海，况且他又是汉室宗亲，你既然辅佐他，算是遇到明主了。如今仅凭一封伪造的书信，也不仔细分辨，就弃明投暗，给自己招来恶名，真是愚蠢至极！你我之间还有什么脸面相见！你玷污祖宗，白白活在这天地之间！”骂得徐庶伏在地上，不敢抬头，母亲转身走进屏风后面去了。没过多久，家人出来通报说：“老夫人在房梁上上吊自尽了。”徐庶急忙跑进去抢救，可母亲已经气绝身亡。
后人有一首《徐母赞》称赞道：“贤良的徐母，美名流传千古：坚守节操毫无亏欠，对家庭有所补益；教育儿子采用多种恰当的方法，自己却甘愿身处艰苦的环境；气节如同高山般巍峨，正义之情发自内心深处；赞美刘备，痛斥曹操；不畏惧鼎镬烹煮之刑，也不害怕刀斧加身；只担心后代子孙，玷污祖宗名誉。她的行为如同伏剑自刎的烈士，堪比剪断织布机经线以劝学的孟母；活着的时候获得了贤良的名声，死后死得其所：贤良的徐母，美名流传千古！”
徐庶见母亲已死，哭得昏死在地，过了很久才苏醒过来。曹操派人带着礼物前来慰问吊唁，自己还亲自前往祭奠。徐庶把母亲的灵柩安葬在许昌南郊，守丧守墓。凡是曹操赏赐的东西，徐庶一概不接受。此时曹操打算商议南征之事。荀彧劝谏说：“天气寒冷，不宜用兵，暂且等到春天暖和了，才可以长驱直入，大举进攻。”曹操听从了他的建议，于是引来漳河的水建成一个池子，名叫玄武池，在里面训练水军，准备南征。
再说刘备正在准备礼物，打算前往隆中拜访诸葛亮，忽然有人来报：“门外有一位先生，戴着高高的帽子，系着宽大的衣带，道骨仙风，气质不凡，特地前来拜访。”刘备说：“这莫非就是孔明先生？”于是整理好衣服出门迎接。一看，原来是司马徽。刘备十分高兴，把他请进后堂，让他坐在上座，下拜问道：“我自从与您分别后，因为军务繁忙，一直没能前来拜访。如今您光临，让我多年仰慕之情得到极大宽慰。”司马徽说：“听说徐元直在这里，我特地来与他见一面。”刘备说：“最近因为曹操囚禁了他的母亲，他母亲派人送来书信，把他召回许昌去了。”司马徽说：“这是曹操的计谋啊！我向来知道徐母最为贤良，虽然被曹操囚禁，肯定不会写信召唤儿子，这封信一定是假的。徐元直如果不去，他母亲还能活着；如今他要是去了，他母亲必死无疑！”刘备惊讶地询问原因，司马徽说：“徐母深明大义，一定会因儿子弃明投暗而羞愧，不愿见他。”
刘备说：“元直临走的时候，推荐了南阳的诸葛亮，这个人怎么样？”司马徽笑着说：“元直要走就走好了，为什么又把他牵扯出来，让他费尽心血呢？”刘备说：“先生为何这么说？”司马徽说：“孔明与博陵的崔州平、颍川的石广元、汝南的孟公威以及徐元直四人是亲密好友。这四人追求学问的精深纯粹，只有孔明能从宏观上把握要领。孔明常常抱着膝盖，悠然长吟，还指着这四人说：‘你们将来做官可以做到刺史、郡守。’众人问孔明的志向如何，孔明只是笑笑不回答。他常常把自己比作管仲、乐毅，其才能不可估量啊。”刘备说：“为何颍川有这么多贤能的人呢？”司马徽说：“从前有个叫殷馗的人擅长观察天文，曾经说群星聚集在颍川的分野，这个地方必定有很多贤能之士。” 这时关羽在一旁说：“我听说管仲、乐毅是春秋、战国时期的名人，功绩显赫，闻名天下。孔明把自己比作这两人，是不是太自负了？”司马徽笑着说：“依我看，他不该和这两人相比，我觉得他可以和另外两人相提并论。”关羽问：“哪两人？”司马徽说：“可以比作使周朝兴盛八百年的姜子牙、使汉朝兴旺四百年的张子房。”众人听了都十分惊愕。 司马徽走下台阶告辞要走，刘备挽留不住。司马徽出门后，仰天大笑说：“卧龙虽然遇到了明主，却没遇到合适的时机，可惜啊！”说完，飘然而去。
刘备感叹道：“真是一位隐居的贤士啊！” 第二天，刘备同关羽、张飞以及随从等人来到隆中。远远望见山边有几个人，扛着锄头在田间耕种，还唱着歌：“苍天如同圆圆的盖子，大地好似棋盘；世间众人像棋子般黑白分明，来来往往为荣辱争斗：荣耀的人自然安逸，屈辱的人必定忙碌。南阳有位隐居的人，高枕无忧睡不足！”刘备听到歌声，勒住马缰绳，唤来农夫问道：“这首歌是什么人作的？”农夫回答说：“是卧龙先生作的。”刘备问：“卧龙先生住在哪里？”农夫说：“从这座山往南，那一带高冈就是卧龙冈。冈前稀疏的树林里有间茅草屋，就是诸葛先生高卧的地方。”刘备向他道谢，策马前行。没走几里路，远远望见卧龙冈，果然景致清幽，非同一般。
后人有一首古风专门描述卧龙先生的住处，诗里是这么写的：“在襄阳城西边二十里的地方，有一带高冈依偎着潺潺流水。那高冈蜿蜒曲折，仿佛要压到云朵的底部，流水潺潺，飞溅的水花如同石髓一般。山冈的走势，就像一条困龙盘绕在石头上，整体形状又好似一只凤凰静卧在松荫之中。一扇柴门半掩着，守护着那间茅草屋，屋里住着一位超凡的高人，此刻或许正悠然安卧。屋前修长的竹子交错生长，犹如排列整齐的翠绿屏风，四季更迭，篱笆旁的野花始终散发着阵阵芬芳。床头堆满了书籍，可见主人饱读诗书，与他来往相聚的，也都是些有学识、有涵养的人。时常会有苍猿前来轻叩柴门，献上果实，而守护门户的老鹤，在夜晚也会静静聆听经文。主人用古锦精心包裹着名贵的琴，收藏在囊中，墙壁上则挂着一把装饰有七星图案的宝剑。住在这茅庐中的先生，气质高雅、超凡脱俗，闲暇之时，还会亲自耕种劳作。他一直在等待着如同春雷般的时机，将他从梦中唤醒，届时他必将一鸣惊人，以雄才大略安定天下。”
刘备来到庄前，下马亲自叩响柴门，一个童子出来询问。刘备说：“我是汉朝左将军、宜城亭侯、领豫州牧、皇叔刘备，特地来拜见先生。”童子说：“我记不住这么多名字。”刘备说：“你就说刘备来访。”童子说：“先生今天一早出门了。”刘备问：“到哪里去了？”童子说：“行踪不定，不知道去了哪里。”刘备问：“什么时候回来？”童子说：“回来的日期也不确定，或许三五天，或许十几天。”刘备十分惆怅。张飞说：“既然见不到，那就回去吧。”刘备说：“再等一会儿。”关羽说：“不如先回去，再派人来打听。”刘备听从了他的建议，嘱咐童子：“如果先生回来，就说刘备来拜访过。”于是上马，走了几里路，又勒住马回头观看隆中景物，只见山不高却秀丽雅致，水不深却清澈透明；土地不宽广却平坦，树林不大却枝叶茂盛；猿猴与仙鹤相互亲近，松树与竹林翠绿相交。刘备观赏不已，忽然看见一个人，容貌不凡，风度潇洒，头戴逍遥巾，身穿黑布袍，拄着藜杖从山边的小路走来。刘备说：“这一定是卧龙先生！”急忙下马向前施礼，问道：“先生莫非就是卧龙先生？”那人说：“你是哪位将军？”刘备说：“我是刘备。”那人说：“我不是孔明，我是孔明的朋友，博陵的崔州平。”刘备说：“久闻您的大名，有幸相遇。恳请您就在此地稍坐，请教您一些事情。” 两人在林间的石头上相对而坐，关羽、张飞在一旁站立侍奉。
崔州平说：“将军为什么想见孔明呢？”刘备说：“如今天下大乱，四方动荡不安，我想见孔明先生，寻求安邦定国的计策。”崔州平笑着说：“将军以平定乱世为己任，这固然是仁义之心。但自古以来，治乱没有固定的规律。自从汉高祖斩蛇起义，诛灭无道的秦朝，是由乱世进入太平之世；到了汉哀帝、汉平帝的时候，太平了两百年，王莽篡位叛逆，又从太平之世进入乱世；光武帝中兴，重新整顿基业，又由乱世进入太平之世；到如今又过了两百年，百姓安居乐业已久，所以战争又四处兴起，这正是从太平进入乱世的时候，不可能一下子平定。将军想让孔明扭转乾坤，恐怕不太容易，只是白费心力罢了。难道没听说顺应天命的人安逸，违背天命的人辛劳；命运的安排，人力无法强行改变吗？” 刘备说：“先生所说，确实是高见。但我身为汉室宗亲，理应匡扶汉室，怎么敢把希望寄托于命运呢？”崔州平说：“我只是个山野村夫，不值得与您谈论天下大事，刚才承蒙您询问，所以才冒昧说说。”刘备说：“承蒙先生教诲。但不知道孔明到哪里去了？”崔州平说：“我也想去拜访他，也不知道他去了哪里。”刘备说：“请先生同我一起到我那里去，怎么样？”崔州平说：“我生性喜欢闲散，早已无意于功名，容我他日再与您相见。”说完，作了个长揖便离开了。
刘备与关羽、张飞上马前行。张飞说：“孔明没访到，却遇到这个迂腐的书生，闲聊了这么久！”刘备说：“这也是隐士的言论啊。” 三人回到新野，过了几天，刘备派人去打听孔明的消息。回报说：“卧龙先生已经回来了。”刘备便吩咐备马。张飞说：“不过是一个村夫，何必哥哥您亲自去，派人把他叫来就行了。”刘备呵斥道：“你难道没听说孟子说过：想要见贤能的人却不依照合适的方法，就好像想让他进来却关着门。孔明是当世大贤，怎么能召唤他呢！”于是上马再次前往拜访孔明。关羽、张飞也骑马跟随。当时正值隆冬，天气严寒，阴云密布。走了没几里路，忽然北风呼啸，大雪纷纷扬扬地下着，山峦如同玉堆砌而成，树林仿佛银装素裹。张飞说：“天寒地冻，连打仗都不用，何必去见一个没什么用处的人呢？不如回新野躲避风雪。”刘备说：“我正是想让孔明知我求贤的诚意。如果你们怕冷，可以先回去。”张飞说：“死都不怕，还怕冷吗！只是担心哥哥白白耗费心思。”刘备说：“别多说了，只管跟着我一起去。” 快到茅庐的时候，忽然听到路旁酒店里有人唱歌。刘备停住马仔细听。