于是率领大小三军，数千辆车，向前进发。只见黄沙漫天，狂风四起，道路崎岖，人马难行。曹操有回军的想法，询问郭嘉。郭嘉此时不服水土，卧病在车中。曹操哭着说：“因为我想要平定沙漠，让你远涉艰辛，以至于染病，我心里怎么能安心！”郭嘉说：“我感激丞相的大恩，即使死也不能报答万分之一。”曹操说：“我看这北方之地道路崎岖，想要回军，你觉得怎么样？”郭嘉说：“用兵贵在神速。如今我们千里奔袭，辎重太多，难以争取有利时机，不如轻装简从，日夜兼程，出其不意。但必须要有熟悉道路的人做向导才行。” 于是曹操把郭嘉留在易州养病，寻找向导官来引路。有人推荐袁绍的旧将田畴深知此地情况，曹操召见他并询问。田畴说：“这条路在秋夏之间有水，浅的时候通不过车马，深的时候又承载不了船只，行动极为困难。不如回军，从卢龙口越过白檀的险要之地，进入空虚之地，向前靠近柳城，出其不意地攻打，蹋顿一战就可以擒获。”曹操听从了他的建议，封田畴为靖北将军，让他做向导官，作为前驱；张辽为次；曹操亲自押后：日夜兼程，轻骑前进。

田畴带领张辽前进到白狼山，正好遇到袁熙、袁尚会合蹋顿等数万骑兵前来。张辽飞马向曹操报告。曹操亲自勒马登高远望，看到蹋顿的军队不成队列，参差不齐。曹操对张辽说：“敌军队伍不整，可以进攻。”于是把指挥用的麾旗交给张辽。张辽率领许褚、于禁、徐晃分四路下山，奋力猛攻，蹋顿的军队大乱。张辽拍马把蹋顿斩于马下，其余众人都投降了。袁熙、袁尚率领数千骑兵逃往辽东去了。曹操收军进入柳城，封田畴为柳亭侯，让他镇守柳城。田畴哭着说：“我是个背负道义而逃窜的人，承蒙您的厚恩才得以保全性命，已经很幸运了；怎么能出卖卢龙的关寨来求取赏赐和俸禄呢！我死也不敢接受侯爵。”曹操认为他很有义气，于是任命他为议郎。曹操安抚单于等人，缴获骏马一万匹，当天就回兵。当时天气寒冷又干旱，二百里内没有水，军队又缺乏粮食，只好杀马为食，凿地三四十丈，才找到水。曹操回到易州，重赏之前劝谏他不要远征的人。他对众将说：“我之前冒险远征，侥幸成功。虽然得胜，是上天保佑，不能把这当作常规做法。诸位的劝谏，才是万全之计，所以要赏赐你们。以后不要有话不敢说。” 曹操到达易州时，郭嘉已经去世几天了，灵柩停放在官署中。曹操前去祭奠，大哭道：“奉孝的死，是上天要我失去臂膀啊！”他回头对众官员说：“诸位的年纪，都和我差不多，只有奉孝最年轻，我还想把后事托付给他。没想到他中年夭折，让我悲痛欲绝啊！”郭嘉的随从，把郭嘉临死前封好的书信呈上，说：“郭公临死前，亲笔写下这封信，嘱咐说：丞相如果按照信中所说的做，辽东的事情就可以平定了。”曹操拆开信看了之后，点头叹息。众人都不知道其中的意思。

第二天，夏侯惇带领众人进禀说：“辽东太守公孙康，长期不归顺。如今袁熙、袁尚又去投奔他，必定会成为后患。不如趁他还没行动，赶紧前去征讨，就可以拿下辽东。”曹操笑着说：“不劳烦诸位的虎威。几天之后，公孙康就会亲自送来二袁的首级。”众将都不相信。 再说袁熙、袁尚率领数千骑兵逃奔辽东。辽东太守公孙康，本是襄平人，是武威将军公孙度的儿子。当时得知袁熙、袁尚前来投奔，就召集本部属官商议此事。公孙恭说：“袁绍在世的时候，常有吞并辽东的心思。如今袁熙、袁尚兵败将亡，无处安身，前来投奔，这是有鸠占鹊巢之意啊。如果接纳他们，日后必定会被他们算计。不如把他们骗入城中杀掉，将首级献给曹公，曹公一定会厚待我们。”公孙康说：“只怕曹操会带兵攻打辽东，这样的话，倒不如接纳二袁，让他们为我所用。”公孙恭说：“可以派人去探听消息。如果曹兵来攻打，就留下二袁；如果曹兵不动，就杀掉二袁，送给曹公。”公孙康听从了他的建议，派人去打探消息。 话说袁熙、袁尚到了辽东，二人私下商议说：“辽东有几万军队，足以与曹操抗衡。我们现在暂且投奔他，日后再杀掉公孙康，夺取他的地盘，养精蓄锐后对抗中原，就可以恢复河北的势力。”商议妥当后，便去拜见公孙康。公孙康把他们留在馆驿，只推说自己有病，不马上接见。

没过几天，探子回报说：“曹公的军队驻扎在易州，并没有进攻辽东的意思。”公孙康大喜，于是先在壁衣中埋伏好刀斧手，然后请二袁进来。相见行礼完毕后，让他们入座。当时天气十分寒冷，袁尚见床榻上没有褥垫，就对公孙康说：“希望能铺上坐席。”公孙康瞪着眼睛说：“你们二人的脑袋，马上就要远行万里了！还要什么坐席！”袁尚大惊失色。公孙康大声呵斥道：“左右之人，还不动手！”刀斧手一拥而出，就在坐席上砍下二人的脑袋，用木匣装起来，派人送到易州，来见曹操。当时曹操在易州，按兵不动。夏侯惇、张辽进来禀报道：“如果不进攻辽东，就可以回许都了。恐怕刘表会心生变故。”曹操说：“等二袁的首级一到，马上回兵。”众人都暗自好笑。忽然有人来报，辽东公孙康派人送袁熙、袁尚的首级到了，众人都十分惊讶。使者呈上书信。曹操大笑道：“果然不出奉孝所料！”他重赏来使，封公孙康为襄平侯、左将军。 众官问道：“为什么说不出奉孝的预料呢？”曹操于是拿出郭嘉的书信给他们看。信中大致说：“如今听说袁熙、袁尚前往投奔辽东，明公千万不可对辽东用兵。公孙康长期畏惧袁氏吞并他，二袁前去投奔，他必定心生疑虑。如果用兵攻打，他们必定会合力迎敌，急切间难以取胜；如果暂缓行动，公孙康和袁氏之间必然会自相图谋，这是形势所决定的。”众人都纷纷称赞，认为说得好。 曹操率领众官又在郭嘉的灵前设祭。郭嘉年仅三十八岁，跟随曹操征战十一年，屡立奇功。

后人有诗赞曰：“郭嘉天生就是一位英雄豪杰，他的才能在众多英雄中独领风骚。他满腹经纶，文韬武略样样精通，运筹帷幄的能力堪比范蠡，决策的智慧可与陈平媲美。只可惜他英年早逝，中原失去了一位栋梁之才。”

曹操带兵回到冀州，派人先将郭嘉的灵柩护送回许都安葬。程昱等人请求说：“北方已经平定，如今回到许都，可以尽早制定谋取江南的策略了。”曹操笑着说：“我有这个志向已经很久了。诸位所说的，正合我意。” 这天夜里，曹操住在冀州城东角楼上，凭栏仰望天文。当时荀攸在他身旁，曹操指着南方说：“南方旺气灿烂，恐怕现在还不能谋取。”荀攸说：“以丞相的天威，有什么不能征服的！”正说着，忽然看见一道金光从地下升起。荀攸说：“这地下一定有宝物。”曹操下楼，让人顺着金光挖掘。

正是：星象显示方向指向南中，金银财宝随即从北方出现。不知道挖到的是什么宝物，且听下文讲解。