\"沈中丞好手段！\"萧孚泗按住腰间佩刀，目光扫过炮身\"江南制造总局\"的铭文。

半月前曾国藩急调的五万斤苏铁，此刻竟成了锁住湘军咽喉的铁链。

他忽然想起离京时恭亲王意味深长的笑：\"萧军门可知，这长江水里游着多少双眼睛？\"

九月初三的养心殿，鎏金铜鹤吐出的檀香遮住了慈禧眼中的寒光。

她戴着珐琅护甲的手指拂过两封奏折：沈葆桢参萧孚泗\"挟寇资以乱纲常\"，曾国藩则弹劾\"疆臣越权擅专\"。

当目光扫到附片里\"截获甲字银二十万两\"时，护甲突然在\"甲\"字上划出深深裂痕。

\"传旨。\"慈禧的声音像浸了冰的绸缎，\"萧孚泗着赏双眼花翎，沈葆桢调补两江总督。\"

首领太监安德海躬身时，瞥见老佛爷将半片金叶子按进朱砂印泥，那正是湘军特制的竹节金。

霜降日的湘乡码头，二十辆骡车的铁轮在结冰的石板上碾出凄厉哀鸣。

萧孚泗望着祠堂前新立的\"克复金陵\"牌坊，突然抽出亲兵腰刀劈向基座。

青石崩裂处，雪水混着金粉汩汩渗出，这是那夜他亲手浇铸的\"忠义金\"，本要用来重塑萧氏宗祠。

祠堂内，十二房妾室正为最后几根藏金竹厮打。

三姨太的翡翠簪子扎进五姨太的手臂，血珠溅在\"钦赐世袭一等男\"的匾额上。

管家哆嗦着捧来朝廷赏赐的双眼花翎，萧孚泗却盯着其中一根翎管发怔：管口细微的螺纹，分明是内务府造办处的工艺。

当夜，赵三疤蹲在湘江边的渔屋里，就着河灯清点酬金。

漕帮特有的\"水纹银\"在月光下泛起涟漪，其中一锭底部的\"甲\"字火印突然让他寒毛倒竖。

江风送来远处画舫的琵琶声，有人正唱着新编的《竹杠谣》：\"...说是竹杠空空响，哪知里头卧金龙...\"

三年后的中元节，芜湖码头茶馆的说书人拍响醒木：\"话说那萧爵爷返乡后，竟用金粉混着糯米浆修祠堂！\"

茶客们哄笑时，没人注意角落里有个戴斗笠的老者，赵三疤摩挲着怀中半片竹节金，上面还沾着安庆关前的血迹。

千里之外的天津机器局，沈葆桢正在验收新铸的岸防炮。

当看到炮膛内壁的竹节纹路时，这位新任直隶总督突然剧烈咳嗽起来。

随从慌忙递上的帕子里，赫然沾着星星点点的金粉。

而在紫禁城深处，慈禧把玩着根特制的翡翠烟杆。

烟嘴处精巧的竹节造型里，薄如蝉翼的金箔正随着她的呼吸微微颤动。

养心殿的砖缝中，一缕金粉在夕阳下闪着诡谲的光。