“忠贞？”

乙弗巍的笑声惊得香炉青烟乱舞，他起身时十二旒玉藻晃成碎玉帘，映得眼底昏暗若隐若现，“当年赫连羽屠尽朕的叔伯时，你们也说乱臣贼子会感念天恩！”

殿外闷雷滚过，震得崔蘅手中象牙笏板差点落地。

老相国望着帝王眼底翻涌的暗潮，这般熟悉的阴沉，过去三十年里，见过太多次了。

崔蘅的笏板重重叩地：“陛下！”

老者的声音嘶哑得可怕，“此刻万不可寒了将士……”

话音未落，忽见帝王抓起案前塘报狠狠掷下，帛卷展开时“卫王大捷”四字正落在萧凝脚边，溅起细小尘埃。

“寒心？”

乙弗巍的指尖陷入龙椅扶手的檀木，“她坐拥北奚铁骑，宁州纳苏部，三十万景州军！倒是朕该担心寒夜难寐！”

郭桓广袖一挥，徐徐作揖：“臣愿携天子剑北上，若卫王有异心……”

“郭廷尉！”

萧凝的呵斥乍响，裹着不知名的疲惫与无奈。

御史绯袍上的獬豸在震颤中似要跃出补服，“你当羽丘城还是沅川府衙？”

老丞相颤巍巍地走出，躬身道：“老臣愿……”

“不必了。”

乙弗巍抬手截断话音，“着廷尉郭桓携太祖皇帝金纰令箭北上，督促卫王乙弗循筹备还都大典，若生事端，郭廷尉可为我大燕，明正典刑！”

“陛下三思！”

崔蘅猛然抬头，浑浊瞳孔里映出帝王扭曲的面容，“此刻军心民望皆在卫王，若行鸟尽弓藏之事……”

乙弗巍霍然起身。

斜阳漫过丹墀，将他半边脸浸在阴影里：“着郭桓明日启程，督促卫王筹备还都大典。”他盯着须发发颤的老相国，“自沅川府库拨三千金作犒军之用，要当着三军的面赏。”

萧凝握着笏板的手心已经渗出了汗，她看着郭桓眼中腾起的血色，自是知晓这三千金哪里是什么赏赐，分明是插在凯旋将士心口的刀。

“臣愿以性命担保！”

女御史的嗓音清泠如碎冰击玉，惊得郭桓侧目，“卫王若有不臣之心，何需苦战十载？何需……”

“萧御史！”乙弗巍猛地抓起案前玉镇纸，羊脂白玉擦着萧凝的鬓角飞过，在蟠龙柱上撞出裂帛之声。

死寂中，帝王的笑声突兀响起：“你们个个都说她是忠臣良将，却要朕在这沅川城等到白头！”

他踉跄着走下丹墀，绣金皂靴碾过满地玉屑，“知道百姓现在叫她什么吗？卫王千岁！千岁！”

乙弗巍停在萧凝面前，潮湿的龙涎香混着血腥气漫过女御史的鼻尖，他伸手抬起萧凝下颌，指尖沾到她鬓角的冷汗：“听说萧卿与卫王少时常在太学辩经？”

萧凝倒吸了一口凉气，低垂的眉眼下，暗自藏起一闪而过的惊慌，她看见帝王袖口暗绣的夔龙纹在眼前游动，恍如当年太学窗外爬满宫墙的紫藤。

“我听闻，那时她说……”帝王的声音突然放轻，像毒蛇吐信，“若为男子，当提三尺剑立不世之功——如今看来，倒也不算妄言。”

暮色漫进大殿时，最后一片海棠飘落在九龙椅前。

皇帝望着阶下跪拜的群臣，隐约听见遥远的哭声，那声音穿过十年光阴，是羽丘城破那夜躲在御花园假山后的呜咽，也是此刻自己血脉里沸腾的恐惧与不甘。

“郭卿，还不领旨！”

郭桓不假思索地叩头领旨，落日斜晖沿着大殿的门槛蔓延至脚下，匍匐在地的廷尉，竟像一只嗜血的巨兽一般，吞咽着未尽的殷红。

老丞相终于看清乙弗巍唇角笑意——那分明是当年宣帝屠戮宗室时扭曲而又自得的神情。