帐外忽然飘起细雪，乌兰借口取炭溜了出去，周令齐望着她雀跃的背影冷笑：“草原飞禽果然耐不住寂寞。”

“哎，乌兰姑娘……”话到嘴边霎时停止，萧凝想起去年查办怀州案时，那些在春风楼被充作官妓的北奚女子——最骄傲的苍鹰折断翅膀后，连扑火的飞蛾都不如。

暮色染红草场时，乙弗循执意要出去走走。萧凝替她系貂裘时，嗅到淡淡血腥混着药香，恍如那年她们偷偷溜出祠堂，在梅林沾染的冷香。

“你见过掖庭的银杏吗？”乙弗循忽然开口，枯叶在靴底碎裂成尘，“沅川皇宫东南角的那些……秋深时落满金叶，美得像幅画。”

萧凝望着天际盘旋的猎隼：“三年前查办宫女投井案时见过。”

她故意略去了后半句——那些银杏树下埋着无数红颜枯骨。

残阳将两人的影子拉得很长，萧凝腰间的玉佩突然坠地。当她们同时弯腰去捡，萧凝的额头撞上对方下巴，就像那年躲在嫁衣箱中嬉闹时的模样。

“阿凝……”乙弗循摩挲着玉佩上的裂痕，“若当年我抗旨拒婚……”

萧凝突然指向远处：“你看那棵断树。”她官袍上的獬豸纹在暮色中狰狞，“被雷劈去半边，照样抽出新芽。”枯枝般的指尖轻轻拂过乙弗循的伤处，“有些人注定要裂土分疆，有些情……”她摘下官帽，露出早生的华发，“合该埋在地老天荒处。”

寒风卷着雪粒掠过旷野，周令齐的呼喊自后方传来：“主上！剑南道急报！”

萧凝退开半步，又变回那个滴水不漏的御史。她看着乙弗循挺直脊背迎向信使，忽然注意到乌兰躲在粮车后——小侍女发间多了支金蝶步摇，在暮色中振翅欲飞。

夜色渐浓时，乌兰端着银耳羹蹭到萧凝身边。

“御史娘子”，她指尖绕着发辫，“南朝选妃……可要看面相？”

萧凝望着琉璃盏中晃动的月影：“姑娘想听真话？”她拈起案上残枫，“这枫叶离枝时最美，可有人偏要把它夹进书页。”

乌兰的银匙骤然坠地。她蹲下身去捡，发间铃铛却缠上萧凝的蹀躞带：“我们草原的鹰，就算关在金笼里……”少女仰起的脸庞映着烛火，“也能啄瞎猎人的眼。”

“你知道掖庭女子如何侍寝吗？”萧凝突然开口，惊得乌兰摔了螺黛。

小侍女昂起头，眼底跃动着篝火：“我们草原女儿敢爱敢恨！陛下既肯释放宫女娼妓，定是重情之人！”

“高祖皇帝仰圣三年，陈美人因擅弹《胡笳十八拍》被赐白绫；太祖皇帝元熙五年，纪婕妤的雪貂裘被污作巫蛊……”她每说一句便逼近一步，“你猜她们进宫前，可曾听过这些故事？”

乌兰踉跄着跌坐在衣箱上，金步摇缠住了发辫。

萧凝俯身替她解开发丝，声音突然放柔：“草原上的百灵鸟，何苦去学笼中雀的腔调？”

更鼓声穿透帐幔，萧凝望着仓皇逃走的背影，忽然从袖中取出刚刚从乌兰发间顺下的那支步摇，鎏金蝶翅下藏着细小刻痕——分明是内廷造办处的标记。

帐外北风呼啸，她望着沅川方向喃喃自语：“原来她都想好了。”