三日前，胭脂川南麓。

连日阴雨终于止息，这一路上停停走走也不知耽搁了多少时间，若不是穆翊和李中又是打猎又是捕鱼，恐怕五人水粮耗尽后，也只能挖草根啃树皮了。

眼见着水网细密的胭脂川边沿隐约浮现，再往前几十里，就是景州城了。

哥舒衔月的弯刀敲着李中脖颈，刀刃映出天际盘旋的猎隼。

“李老板有空吗？”她指尖夹着一只沾满灰尘的耳坠，尘埃的缝隙里，珠玉的光芒仍熠熠不改，“随穆大哥，去趟绥州。”

“绥州？”

乙弗循勒马疑惑，“绥州也有公主的亲兵吗？”

镇北军兵奴分散之地，无非北境的几个无人在意的零落州府，其中，以绥州、武川、英州为主，李中的“生意”遍布中原南北，在听到“绥州”之后，便立马有所领悟。

他的脖子缩了缩，“公主明鉴！小的去年是往绥州贩过几批流民，可那都是上头的生意……我可不敢动那些个兵奴，他们都是狠起来不要命的主……”

弯刀突然翻转，刀背重重拍在他后颈。

穆翊顺势揪住李中衣领，像拎鸡崽般将人提到岩壁裂缝前——透过风化的砂岩孔洞，可见十里外的绥州城郭正冒着黑烟，城头飘着的竟是北燕狼旗与南燕玄旗交织的诡异画面。

“兵奴营在西南郊。”哥舒衔月用箭簇在地上划出潦草地图，“梁九思左耳缺了半块，十指不全，你见到他，就说……”她突然改用北奚语说了句什么，惊得穆翊瞪大了眼睛。

李中揉着发红的脖颈嘀咕：“要借兵好歹瞅着好点的，兵奴营的老弱病残，能干什么呀？”

“你以为当年的镇北军是过家家？”穆翊一手擦着佩刀，头也不抬，“若非天家南逃，当年羽丘城下，镇北军的残余拼了命，也能再扛两个时辰。”

“那咱走吧，天要黑了，别擦你那刀了，回头还得脏！”

李中调转马头，连连催促着穆翊，倒一如往常的，引来了穆翊的白眼。

乙弗循踱步靠近哥舒衔月，欲言又止，哥舒衔月自是明白她的顾虑，伸手撂去她额前碎发，轻声道：“汉人古话，民不畏死，奈何以死惧之”。

“那，就赌这一回。”

穆翊飞身上马，接过乌兰递来的水囊，轻飘飘地抛下一句：“你赌得还少吗？”便与李中策马而去，消失在了山涧的云雾中。

【甲】

暮色渐沉时，两人摸到绥州西郊的乱葬岗。腐臭中传来铁链拖曳声，穆翊突然将李中按进尸堆。只见几个醉醺醺的北燕兵拖着板车过来，车上蜷缩的人形物体随着颠簸发出叮当声响——那是二十七个被铁链穿透锁骨的兵奴。

“老规矩，赌几个喘气的？”北燕什长踹了脚板车，最外沿的老兵滚落在地，露出左耳残缺的豁口。穆翊的弓弦瞬间绷紧，却被李中死死按住。

直至北燕兵啐着唾沫走远，穆翊和李中这才从人堆里爬出来。

“造孽哟，这些个……”话未说完，就被穆翊捂住嘴，一股子浓烈的腥臭自口鼻而来，李中止不住地干呕了起来。

穆翊一步上前，翻过滚落在地的老兵打量，神情从紧张淡入释然，“还好，不是他，走吧。”

李中边走边干呕着，嫌弃地躲避着满目腐尸，恨不得整个人都贴在穆翊身上。

子夜时分，兵奴营的地窖里泛起血腥。梁九思抬起浑浊的眼睛，打量着面前两个一身尸臭的汉子，此前壮汉肩头的箭伤好了大半，身边精瘦的男人捂着鼻子，怯生生地四下张望。

“梁大哥，可还记得这个。”

穆翊从怀中取出哥舒衔月交予他的耳坠，梁九思伸手捧过，嗫嚅着：“你们……她……是谁？”

“我想当日，你们应该就已经猜到了。”

黑暗的角落里传来老兵的咳嗽声，苍老而枯竭，“听说，北奚大乱，赫连羽的大军，咳咳咳咳，都到了图剌城……”

“怕什么，北奚公主还活着呢！”

李中的尖嗓在一众低沉中轰然响起，“人活着，这事儿就没完！”

“史书不愿记，可城下的石头，记得柔玄英魂”，穆翊目光灼灼，于昏暗的微光里，向梁九思凛然抱拳，又将拳头置于心口，目视前方，线条硬朗的脸上，隐约又现九重宫阙之上羽林卫的威仪。

当李中抖着手点燃火折子时，看见满屋尘灰满面的兵奴，拄着拐、撑着墙、相互搀扶伫立着，那些溃烂的伤口里嵌着的断簇仍闪着寒光，哪怕断了双臂，也将开裂的拐木拄着胸口，因为他们都知道，那是许多年不曾见的西燕军礼。

“我们要三十匹军马”，梁九思突然开口，残缺的手掌握着随身的断箭，“西厩第三栏，喂的是掺了东西的草料。”

李中环顾四周，犹豫地道：“那个，梁大哥，你这些兵，能凑出几个人呐？”

梁九思闻言暴起，“绥州城五个兵奴营三百多人，就算是个喂奶的妇孺，抄起家伙也能砍杀几个北燕杂种，只要二位愿意，我都可以喊来！”

“三十人足矣，手脚健全能骑马的，打完这仗，景州城下，喝庆功酒！”

穆翊长刀出鞘，李中握紧了腰间铜钩，柴门外响起了更锣声，刺破衰朽的长夜。

【乙】

五更梆子响时，绥州城头突然火起。梁九思带着兵奴们骑上腹泻的战马，冲向洞开的西门。李中趴在马背上回头望去，只见刺史府方向升起北奚独有的狼烟，在破晓的天幕上蔓延出可怖的形状。

“告诉公主”，老兵的声音混在风里，“镇北军的人，会老会死，但不会白来这世上一遭！”