阿黛拉被她这么一说，反而有些不好意思起来，刚才那股气势也泄了大半。她别扭地转过身，不再看桑德拉，只是闷闷地踢着脚下的石子。“本来就是。”

桑德拉走到她身边，轻轻拍了拍她的肩膀，语气难得地温和了一些：“好了，我也不是非要你怎么样。只是看你一个人在这儿钻牛角尖，替你着急。感情这事儿，没人能替你做决定。你自己心里有数就行。”她顿了顿，又恢复了些许调侃的语气，“不过啊，你要是真打定主意了，那回头看见首领跟那两位卿卿我我的时候，可得管好你这摸刀的手。”

“你！”阿黛拉又被气到了，猛地回头想说什么，但看到桑德拉脸上那“我懂你”的笑容，最终只是重重地哼了一声，扭头就走。“懒得理你！我去看看维克多他们训练得怎么样了！”她几乎是落荒而逃，那步伐快得像是身后有恶犬在追。

桑德拉看着她那明显带着逃避意味的背影，忍不住低声笑了起来。“呵，小丫头片子…”她摇摇头，也转身朝水潭边走去，嘴里还自言自语着，“不过，这营地里有意思的男人，可不止首领一个…”她的目光在不远处几个正互相推搡打闹的前强盗团成员身上扫过，嘴角勾起一抹意味深长的笑容。

与此同时，伊尔森帝国与卡林迪亚帝国的边境线上，一片焦土和枯草在烈日下沉默着。这里曾经或许有过村庄，有过田野，但现在只剩下烧焦的木桩、倒塌的土墙和被遗弃的荒地。风吹过，卷起一阵尘土，带着一股若有若无的腐朽气息。

三个穿着沾满尘土的伊尔森帝国制式皮甲的斥候，正骑着马风尘仆仆从卡林迪亚的方向赶来。

他们来到小片稀疏的树林中。树荫下，一个同样穿着伊尔森军服，但肩章和装备明显更精良的中年男子正靠着一棵枯树闭目养神。他约莫四十岁上下，脸颊消瘦，眼窝深陷，下巴上布满了青色的胡茬，一道陈年的刀疤从左边眉骨一直延伸到嘴角，让他的表情在平静时也显得有些狰狞。他的皮甲边缘磨损严重，沾着洗不掉的暗色污渍，腰间的长刀刀鞘也布满了划痕。即使在休息，他的手也下意识地搭在刀柄上。

斥候在他面前单膝跪下，声音压得很低：“队长，西边五十里内的情况都探明了。”

被称为队长的中年男子缓缓睁开眼，那是一双疲惫却异常锐利的眼睛，像是在黑暗中蛰伏的狼。“说。”他的声音沙哑，仿佛很久没有好好说过话。

“和之前得到的情报一致，”斥候汇报着，语气平稳无波，“卡林迪亚边境的村子基本都废弃了，十室九空。我们转了三个以前有记录的村落遗址，除了几具被野兽啃剩下的骨头，什么都没有。田地也荒芜了至少一两年，没什么掠夺价值。”

队长“嗯”了一声，示意他继续。

“卡林迪亚的巡逻队活动倒是比以前频繁了些，装备也更好了，”斥候继续道，“我们避开了两队，看样子他们对边境的控制加强了，至少在主干道附近是这样。那些偏僻的荒村，他们似乎也懒得管。”

“意料之中。”队长扯了扯嘴角，露出一丝嘲讽的笑意，“帝国的老爷们只需要边境‘看起来’稳定，至于那些犄角旮旯里的贱民死活，谁在乎？”

斥候低下头，不敢接话。

“城市和镇子呢？”队长问道。

“大一点的城市我们不敢靠近，”斥候回答，“不过我们重点观察了克罗米镇。”

“克罗米镇？”队长似乎对这个名字有些印象，“那个靠近橡树谷的小镇？有什么特别的？”

“非常特别，队长。”斥候的语气带着一丝困惑，“按理说，周围的村子都衰败成那样了，克罗米镇作为依靠周边村落生存的集镇，应该也早就萧条了才对。但我们远远观察了两天，发现那镇子不仅没有衰败，反而异常繁荣。每天都有大量商队进出，甚至比以前还要热闹。镇子周围的农田也重新开垦了不少，看起来打理得很好。”

队长的眉头微微皱起，疲惫的眼中闪过一丝精光：“哦？这倒是有点意思。查明原因了吗？是什么支撑着它的繁荣？”

“暂时还不清楚，”斥候摇头，“我们不敢靠太近。不过听抓到的两个卡林迪亚逃兵说（虽然他们知道的也不多），似乎是因为那边出现了一种很受欢迎的特殊香料，吸引了很多外地商人。还有传言说…说那边的哥布林有点不寻常。”

“哥布林？”队长嗤笑一声，“能有什么不寻常？无非是换了个地方筑巢，或者胆子大了点，敢靠近人类城镇了。”他对这种低等生物没什么兴趣。

“属下不敢确定，”斥候谨慎地说，“但克罗米镇的情况确实反常。在整个边境都在衰败的情况下，它却一枝独秀…这很耐人寻味。”

队长沉默了片刻，手指无意识地摩挲着刀柄上的疤痕。他锐利的目光扫过眼前这片被战争和苛政蹂躏得满目疮痍的土地，心中涌起一股说不清道不明的滋味。

卡林迪亚帝国对自己人下手可真狠啊…为了边境的‘净化’和资源集中，放任甚至驱赶边民离开故土，任由村庄荒芜… 他在心里冷笑着。不过… 他又自嘲地勾了勾嘴角， 我又有什么资格嘲笑他们？我们伊尔森帝国，不也一样在做着类似的事情吗？为了战争，为了扩张，牺牲掉的棋子，难道还少吗？我自己手上，沾的血难道就干净吗？

他想起自己奉命执行的那些任务——潜入敌后破坏、散布恐慌、甚至必要时清除“不稳定因素”，无论是敌国的平民，还是自己国家那些“碍事”的人。帝国这台巨大的战争机器碾过，留下的只有鲜血和白骨。卡林迪亚如此，伊尔森亦然。他们这些在边境线上舔血的军人，不过是机器上沾满油污和血迹的零件罢了。

“克罗米镇…”他缓缓吐出这个名字，眼中闪过一丝不易察觉的兴趣和警惕。“继续监视。不要打草惊蛇。弄清楚它繁荣的原因，还有那些‘不寻常’的哥布林到底是怎么回事。”他顿了顿，补充道，“如果真有什么特别的东西…或许对我们有用。”

“是！队长！”斥候领命，起身准备离开。

“等等，”队长叫住他，从怀里掏出一个金币扔过去，“干得不错，下次再探，小心卡林迪亚的巡逻队，别折在那些蠢货手里。”

斥候接住金币，重重点头，然后迅速消失在稀疏的树丛中。

队长重新靠回枯树，闭上眼睛。阳光透过稀疏的枝叶照在他那张饱经风霜、刻满伤疤的脸上，留下明明暗暗的光斑。他不知道克罗米镇的异常意味着什么，但多年的边境经验告诉他，任何反常的现象背后，都可能隐藏着机遇，或者…更深的危险。如果他们真的有什么价值，他不介意亲自去“拜访”一下。