次日一早，不出糜威所料，便有刺史府教令直接送到驿站，将周晨罢官夺职。

周晨接过那纸教令，只觉手中纸张似有千钧之重，心也似坠入了冰窖。他呆立原地，望着教令上那一行行冰冷的字迹，久久回不过神来。满心的不甘与愤懑交织，没想到自己如此就被免职了。归根结底，还是实力不够。倘若自己麾下有三千铁甲，借陶谦十个胆子，他又怎敢下这样的命令？或者自己留在开阳，没来彭城，也许罢免的教令也不会这么快送过来。

事已至此，周晨纵有万般无奈，也只能无奈接受。他强打起精神，拱手别过使者，转身对着护卫们说道：“如今我已被罢官夺职，将离开徐州，你们不必再保护我，都各自回去吧！”

看着周晨的下场，护卫与村民都各自不忍。是周晨让他们吃上了饱饭，过上了安定的生活。现在周晨莫名其妙就被罢官夺职，这些护卫与村民一时也难以接受。尤其周晨让他们各自回转时，离他而去时，更有一种背叛的感觉。众护卫纷纷单膝跪地，抬头看着周晨，目光坚定地说道：“大人，自我们跟随您以来，您待我们关怀备至，从不克扣军饷，也不打骂士卒。您是我们跟过最好的官，我们愿追随您左右，不离不弃。”

同行的村民见护卫们如此，相互看了一眼，后撤了一步，和他们站远了些。毕竟他们才下山，好不容易才过上安稳的生活，有了自己的田地。自然不能脑子一热，又跟着他到处流浪。即便自己得到的这些，与他脱不开关系，也不想因他，又放弃这些来之不易的东西。

周晨看着这些护卫，点了点头，又转头看向村民们拱手道：“那诸位兄弟你们便先回莲花村吧！我和他们再交代一番。”

村民们点头应下，转身回去收拾东西，一盏茶的功夫，便走出了驿站。看向来送别的周晨，有些不舍与愧疚，却依然踏上了回归之路。

周晨回头，看向身边的五个护卫说道：“诸位兄弟愿意跟着我，这份情谊，我周晨铭记于心。虽然前途渺茫，但你们放心，开阳我们一定还会会去的。”

护卫们听闻，眼中闪烁着坚定的光芒，纷纷握拳回应：“大人，我们信您！无论走到哪里，都愿随您披荆斩棘。”

收拾好行装，周晨一行也离开驿站。官道之旁，陶应带着随从，骑在马上。见道周晨一行过来，立即打马迎上去。

马蹄扬起的尘土在阳光下弥漫，陶应在周晨面前勒住缰绳，翻身下马。他的目光扫过周晨略显憔悴的面容和那身不再彰显官职的素朴衣衫，神色复杂。

“无尘，” 陶应开口，见面就解释道：“此番情况，实非我愿，只是官场风云变幻，诸多事情皆由不得我。”

周晨抬眸，目光平静地看着陶应，拱手道：“陶公子，许久不见，这是特意来送我？有些愧不敢当了。”