胡三太爷不知何时蹲在门框上，尾巴卷着老人遗落的瓜皮帽：“别看了，那是当年和老掌柜一起守护星螺祭坛的‘汤鼎客’。二十年前他带着半截火候勺沉入深海，想不到竟用火锅信力在海底熬了二十年‘还魂汤’。”洪薛梨摸着重新回到手腕的银镯，发现上面多了道海龟与火锅鼎交织的纹路：“所以他刚才用的是……食客二十年的思念凝成的信力？”

张老板突然从鼎底捞出块刻着字的铜片，正是老人的汤勺磕下来的：“‘每片星螺碎壳，都是大海熬给人间的药引’——和老掌柜临终前塞给小李的钥匙铭文一样。”李不望望着远处海天相接处，那里正浮起大片荧光鱼群，鱼鳍划过的轨迹，分明是老人挥勺时的弧度。

当晚打烊后，钥匙突然在储物间发出蜂鸣。李不望凑近时，发现钥匙齿纹间卡着粒风干的花椒，轻轻一碰就化作流光，在墙面投出老人的幻影：“明日去海鲜市场，找卖星螺刺身的老周。他秤杆上的铜环，是当年我沉海时崩掉的勺柄。”影像消失前，老人突然笑出声：“对了，练颠勺时记得用九宫格锅，别学你爷爷当年把毛肚甩到房梁上——”

话音未落，天花板上果然落下片陈年毛肚，正巧盖在李不望头上。洪薛梨笑得直拍桌子，胡三太爷却盯着钥匙上的新碎壳出神：“海底第三旋……那是星螺族群最深处的‘信力熬煮场’。看来咱们的小厨子，很快就要带着火锅底料去深海开锅了。”

次日清晨，火锅店照常开业。当第一位食客掀开竹帘，只见李不望正对着铜鼎练习颠勺，漏勺里的麻辣牛肉片在空中划出漂亮的弧线——而在他后颈，星螺印记旁不知何时多了道淡金色的汤勺纹路，随着呼吸轻轻发烫，仿佛在呼应千里之外、深海中那柄正在苏醒的火候勺。