春秋末年，长江下游的吴越两国就像一对死对头，三天两头掐架。公元前494年，吴王夫差带着大军，在夫椒（今江苏太湖一带）把越王勾践打得丢盔卸甲。勾践带着残兵败将逃到会稽山，被吴军围得水泄不通，眼瞅着就要亡国灭种。

勾践急得直挠头，问大夫文种：\"这下可咋办？咱们真要完蛋了？\"文种叹了口气说：\"大王，留得青山在不愁没柴烧。要不咱先向夫差求和，保住性命，日后再找机会报仇？\"

勾践咬咬牙，心一横：\"行！只要能活下来，让我干啥都行！\"他派文种带着金银财宝、美女绸缎去见夫差，跪在地上苦苦哀求：\"我们大王知道错了，愿意向您称臣，当您的仆人，只求您饶他一命！\"

夫差本想痛打落水狗，可大臣伍子胥却拦住他：\"大王，这勾践可不是省油的灯，留着他早晚是个祸患，不如斩草除根！\"就在夫差犹豫不决的时候，越国又送来更多财宝贿赂夫差的宠臣伯嚭（pi）。伯嚭在夫差耳边吹风：\"人家都低头认怂了，何必赶尽杀绝呢？留着勾践，还能显您的大度！\"

夫差一听觉得有理，就答应了求和。不过他提出个苛刻条件：勾践必须带着妻子来吴国当奴隶，伺候自己三年。

勾践没办法，只能硬着头皮去了。到了吴国，夫差为了羞辱他，让他住在阖闾坟前的石屋里，每天喂马劈柴、打扫马厩。堂堂一国之君，天天跟马粪打交道，手上磨出厚厚的茧子，衣服也破破烂烂的。可勾践咬着牙，把委屈都咽进肚子里，脸上还得装出心甘情愿的样子。

有一次，夫差生病了，勾践听说后，居然亲自尝夫差的粪便来判断病情。这一举动把夫差感动坏了，心想：\"勾践这么忠心，看来是真心服我了！\"伍子胥却急得直跺脚：\"大王！这是勾践在演戏啊！您可别被他骗了！\"夫差却嫌伍子胥啰嗦，渐渐疏远了他。

三年后，夫差觉得勾践已经被彻底驯服，就把他放回了越国。临走前，勾践跪在地上磕了三个响头，感激涕零：\"多谢大王不杀之恩，小人永世不忘！\"可一转身，他的眼神里就闪过一丝寒光。

回到越国的勾践，把复仇当成了人生头等大事。他怕自己过上好日子就忘了耻辱，在屋里挂了个苦胆，每天饭前都要尝一口。那苦胆又苦又涩，每次尝完，勾践都皱着眉头，在心里默默念叨：\"勾践啊勾践，你可别忘了在吴国受的罪！\"