公元前599年的中原大地，局势就像一锅烧开的滚水，咕嘟咕嘟冒着泡。南边的楚国，在楚庄王的带领下，兵强马壮，一心想当天下的霸主；北边的晋国也不是吃素的，早就把自己当成中原的老大。这两家谁都不服谁，天天琢磨着怎么给对方使绊子。

夹在中间的小国可就惨了，尤其是郑国和宋国。郑国离楚国近，早早就认了楚庄王当大哥；宋国呢，一直跟着晋国混，是晋国的铁杆小弟。楚庄王心里盘算着，要想敲打晋国，就得先拿宋国开刀，只要把宋国打服了，既能立威，还能断了晋国一条臂膀。

这一年秋天，楚庄王大手一挥，楚国大军浩浩荡荡地杀向宋国。楚国的军队那叫一个威风，战车一辆接着一辆，士兵们个个精神抖擞，刀枪在阳光下泛着冷光。反观宋国这边，城墙破旧，士兵缺衣少粮，根本没法跟楚国比。消息传到宋国都城商丘，老百姓都慌了神，哭声、骂声、求饶声混作一团。

宋国国君赶紧派人快马加鞭去晋国求救，使者跪在晋景公面前，一把鼻涕一把泪地说：“大王啊，楚国欺负人，我们宋国快顶不住了！您要是不出手相救，我们可就完了！”可晋景公却皱着眉头，在大殿里来回踱步。他心里清楚，楚国现在势头正盛，贸然出兵不一定能占到便宜，搞不好还会引火烧身。思来想去，晋景公叹了口气，摆摆手说：“不是寡人不想救，实在是时机未到啊！”

就这样，宋国眼巴巴地盼着援军，却始终没等到一兵一卒。楚国的军队把商丘围得水泄不通，里三层外三层，连只苍蝇都飞不出去。日子一天天过去，城里的粮食越来越少，树皮、草根都被吃光了，甚至出现了人吃人的惨状。老百姓饿得连走路的力气都没有，士兵们也面黄肌瘦，守城的士气低到了极点。

转眼五个月过去了，宋国眼看就要撑不下去了。这时候，有个人站了出来，他就是宋国的右师华元。华元在宋国位高权重，为人正直，深受百姓和士兵的爱戴。看着满城的惨状，华元心如刀绞，他知道，再不想办法，宋国就要亡了。

一天夜里，月黑风高，伸手不见五指。华元换上一身破旧的衣服，腰间别着一把短刀，偷偷溜出了城门。他凭借着对地形的熟悉，避开了楚国的巡逻兵，摸黑朝着楚营的方向走去。一路上，他的心都提到了嗓子眼，生怕被楚军发现。

终于，华元摸到了楚营附近。他趴在草丛里，观察着楚营的动静。只见营地里灯火通明，士兵们来来往往，戒备森严。华元咬了咬牙，心里暗自下定决心：“不管多危险，今天一定要见到楚国主将！”

他趁着夜色，悄悄绕到楚营后方，找到了一个守卫相对薄弱的地方。华元深吸一口气，猛地起身，像一只敏捷的猎豹一样翻过了营墙。落地后，他迅速躲进阴影里，小心地朝着主将的大帐摸去。

快到大帐时，华元听到里面传来说话声。他屏住呼吸，慢慢靠近，透过帐帘的缝隙往里一看，只见楚国大将公子侧正和几个将领喝酒聊天。华元不再犹豫，猛地掀开帐帘，一个箭步冲了进去，手中短刀抵住公子侧的脖子，大声喝道：“别动！我是宋国华元！”