奢华的“安全”房间内，熏香袅袅，试图掩盖残留的血腥气和紧张氛围。厚重的门扉隔绝了外界的喧嚣，却隔不断门外若有似无的监视气息。穆之和阿月相对而坐，面前的茶早已凉透。

“田中真吾……”阿月指尖无意识地敲击着冰冷的桌面，“怜月故事里的恶魔，幕府的若年寄。他在这盘棋里，到底是什么角色？南田秀英的走狗？还是……另有所图？”

穆之的目光落在紧闭的门扉上，仿佛能穿透那厚重的木板，看到外面潜伏的耳目。“南田秀英以老中之尊，行此血腥勾当，必然需要强大的盟友或爪牙来分摊风险、处理脏活。田中真吾，位高权重，身处中枢，又是‘中立派’，表面不偏不倚，暗地里正是做这些事的最佳人选。”他顿了顿，声音更低，“怜月攀咬他，未必是空穴来风。但她的目的……绝不单纯。”

“那枚暗器……”阿月想起那幽蓝的寒光，心有余悸，“是针对怜月的。说明她擅自来找我们，触动了某些人的神经。要么是南田要灭口，要么是田中真吾怕她泄密……或者，是第三方势力，不想让水无姐妹的秘密被我们知道太多？”

“都有可能。”穆之眼神锐利，“这邀月楼，比我们想的更复杂。水无姐妹是棋子，是筹码，也是……钥匙。解开这盘棋局的关键，或许就在她们身上。我们必须……”

他的话被门外突然响起的、有节奏的叩门声打断。

叩、叩叩。

声音沉稳，不疾不徐，带着一种上位者的从容。

穆之和阿月瞬间警觉，交换了一个眼神。兔娘刚走不久，这又是谁？护卫？还是……？

“孤公子，阿月姑娘，深夜叨扰，还望海涵。”一个温和儒雅、略带磁性的男性声音隔着门板传来，语调平和，却带着一种不容忽视的威仪，“在下田中真吾，幕府若年寄。听闻二位今夜在邀月楼受了些惊吓，特来探望。”

田中真吾？！

这个名字如同惊雷在两人耳边炸响！说曹操曹操就到！这位在怜月控诉中扮演着恶魔角色的若年寄大人，竟然主动找上门来了？

穆之迅速压下心头的惊涛骇浪，示意阿月戒备，自己则起身，脸上瞬间挂起一丝恰到好处的惊讶和受宠若惊，快步上前打开了房门。

门外站着的，正是织田裕二宴会上有过一面之缘的田中真吾。他年约四十许，面容清癯，蓄着精心修剪的短须，身着低调奢华的深青色直垂，气质儒雅内敛，眼神温和中透着洞察世事的精明。他身后只跟着一名气息沉稳、眼神锐利如鹰的随从，显然身手不凡。

“田中大人！”穆之躬身行礼，姿态恭敬，“您大驾光临，在下惶恐！快请进！”他侧身让开道路。

田中真吾微微颔首，脸上带着和煦的笑容，迈步而入。他的目光在房间内快速扫过，掠过翻倒的茶具（穆之故意未收拾）、破碎的窗户（已被临时用木板遮挡，但痕迹犹在），最后在墙角那枚已被取下、但钉痕犹在的位置停留了一瞬，眼神深邃难明。

“方才听闻兔娘禀报，说楼内竟有宵小作祟，惊扰了贵客，还伤了窗棂。”田中真吾在主位坐下，语气带着一丝恰到好处的关切和愠怒，“实在是我邀月楼护卫不力，让穆公子和阿月姑娘受惊了。在下已严令彻查，定要揪出那无法无天的狂徒！”

“田中大人言重了。”穆之坐在下首，姿态谦卑，“些许意外，无碍的。只是……不知怜月姑娘可寻到了？方才那暗器来势汹汹，着实令人担忧。”他巧妙地将话题引向怜月。

田中真吾端起阿月重新奉上的热茶，轻轻吹了吹，动作优雅从容。“怜月姑娘……”他放下茶盏，脸上露出一丝恰到好处的惋惜和无奈，“唉，那孩子，性子柔弱，怕是受了惊吓，被护卫发现时已然昏厥。南田老中甚是怜惜，已亲自将她接回别苑静养了。穆公子不必挂怀。”

“被护卫发现时已然昏厥”？“南田老中亲自接回”？

穆之和阿月心中冷笑。这分明是南田秀英在得知怜月擅自接触他们后，立刻派人控制了她！所谓的“昏厥”和“静养”，不过是囚禁的体面说法。田中真吾这番话，既是告知，也是警告——水无怜月，在南田秀英的绝对掌控之中，你们碰不得。

“如此便好，有南田大人照料，怜月姑娘定能无恙。”穆之顺着他的话应道，随即话锋一转，带着一丝试探，“只是不知……那刺客是何来路？竟敢在南田大人和您坐镇的邀月楼内行凶，胆子未免太大了些。”

田中真吾的目光落在穆之脸上，那温和的眼神仿佛带着穿透力，似乎想看清穆之内心真实的想法。他沉默了几息，才缓缓开口，声音压低了少许，带着一种推心置腹的意味：

“穆公子，阿月姑娘，明人面前不说暗话。”他身体微微前倾，营造出一种密谈的氛围，“今日之乱象，绝非偶然。这枚暗器……”他指了指墙角钉痕的方向，“手法阴狠，淬毒见血封喉，非寻常刺客所为。其目标……恐怕也并非仅仅是怜月姑娘，而是意在搅乱局势，浑水摸鱼！”

穆之心中一动，面上不动声色：“搅乱局势？大人的意思是……？”

田中真吾叹了口气，脸上露出忧国忧民的神色：“孤公子初来京都，或许不知。如今幕府之内，暗流汹涌。织田裕二大人锐意进取，功勋卓着，这本是社稷之福。然，其手下黑鸦组织行事，却日渐骄横跋扈，排除异己，手段酷烈，已引得朝野侧目，人心惶惶。长此以往，恐非国家之福啊。”

他话锋一转，语气变得沉重：“南田老中身为幕府柱石，肩负维持幕府稳定之重任。他设立这修罗场，虽有失仁恕，初衷却是为了提供一个……可控的宣泄之所，避免那些亡命之徒在京都街头掀起更大的腥风血雨。同时，也是为了……制衡某些过于膨胀的力量，维系幕府各方势力的微妙平衡。此中苦心，非外人所能尽知。”

穆之静静听着，心中冷笑更甚。好一个冠冕堂皇的理由！将血腥的角斗场美化成“可控的宣泄口”，将铲除异己的刺杀包装成“维系平衡”？这位田中大人，颠倒黑白的功夫着实了得。

田中真吾似乎并未察觉穆之的腹诽，继续道：“然而，树欲静而风不止。有人，并不想看到这种平衡。他们希望京都彻底乱起来，希望幕府分裂，希望……火中取栗！”他的眼神变得锐利起来，“今夜之事，便是明证！刺杀怜月，意在激怒南田老中，甚至可能……是想嫁祸于人，挑起南田老中与织田大人之间不可调和的冲突！其用心之险恶，令人发指！”

“大人认为……是何人所为？”穆之顺着他的话问，心中却在快速分析：田中真吾这番话，表面是在分析局势，暗地里却是在撇清自己与暗杀的关系，同时将矛头指向了“第三方”——一个希望京都大乱的、模糊的敌人。这既是为南田秀英开脱，也是在试探穆之是否知道更多内幕。

“幕后黑手，藏得很深。”田中真吾摇了摇头，脸上露出凝重，“但绝非等闲之辈。他们潜伏在暗处，伺机而动。孤公子，阿月姑娘，”他再次看向两人，眼神变得无比诚恳，“你们在调查的事情……恐怕已经触动了某些人的神经。你们，很危险。”