在印江西北，有一片毗邻沿河、德江两县的高山地区，名为鹿井。这里荒山遍布，耕地稀缺，收成微薄，居民们大多过着缺吃少穿的艰苦日子，每逢灾年，逃荒便成了常态。

1933年，大旱肆虐，鹿井颗粒无收，可县里催粮逼款的差役，依旧三天两头登门骚扰。鹿井百姓对官差避之不及，年富力强者纷纷逃离家乡另谋出路。有人逃往四川，在酉阳龙潭镇遇见一位画符水治病的江湖医生，听闻其宣称“喝了神水，有神护体，不怕刀枪，不怕官差” 。于是，众人将这位晏姓医生接回鹿井，安置在天子坪巨户李伯昌家，拜其为师学艺。晏医生到鹿井后，设神坛、广收徒，画符炼水，入坛者日益增多。鹿井山梁子的上、中、下三个大村寨，各设神坛，分别由宁国学（上鹿井 ）、李天保（中鹿井 ）、刘代禄（下鹿井 ）统领信众，晏医生自称祖师，节制各坛。各坛需炼七七四十九天符水，期满便“撑官”，先撵催粮逼税的官差，再逐县城县官，口号是“炼好符水，赶走官差，过太平日子” 。

炼满四十九天，神兵宣布限催粮、逼款、办案的官差一个时辰内出境。差头覃树凡贪财舞弊拖延，被神坛关押，后经干亲家担保释放。覃树凡连夜回县城报信，县长宦泽民震怒，与驻军旅长周继尧连夜谋划应对。周旅本欲撤离，经宦泽民恳请，答应暂留。宦泽民紧急通知各署科停办公、准备撤退，县城顿时风声鹤唳，官绅惶惶。县公署派侦察，周旅布阵，可神兵未立即进城。

鹿井神兵定腊月十八日破城，贴告示“良善百姓勿怕，神兵只杀官差恶人” 。腊月十六日印江赶场，人迹寥寥，驻军欲撤，周继尧坐骑备鞍拴在城墙柳树，警卫森严，县公署官员因传神兵专杀东洋头，争相剃光头，百姓也忙着剪发。

十八日天未亮，百姓便搬家下乡，县公署人员、驻军皆撤出，县城一片萧索。午后一时，神兵从大石墩前转堡扑城，周继尧派轻装营伏于西门坝田坎，主力守南门桥，拟不敌则撤往思南。神兵进至转堡坡脚，分路奔袭西门坝，先头部队举巨旗、一步一拜，见敌即呼啸“杀” ，猛扑进城。周继尧急派一连士兵迎击，神兵舞刀叉、勇猛冲锋，官军胆怯逃窜。神兵大队续进，杀声震天，周继尧调预备队火力反冲，神兵以肉体抗枪弹，难支而退。过河后分散爬坡，官军凭河坎射击，转鞍道尸骸枕藉，周继尧收兵割取田坝死尸首级。