八月初二，侯府正厅的鎏金屏风前，姜婉捏着茶盏的手顿在半空。门外传来车马喧嚣声，夹杂着粗重的叫骂：\"姜侯爷今日必须给个说法！否则我们砸了这侯府大门！\"

\"父亲，我去看看。\"姜婉放下茶盏，月白裙角扫过湘妃竹席，发间玉簪随步伐轻晃。侯爷望着她眼底的沉稳，忽然想起亡妻临终前的话：\"婉娘生来便是撑得起场面的人。\"

正厅门槛被踢开时，姜婉正端坐在主位，指尖轻轻叩击着紫檀桌面。为首的王员外满脸横肉，腰间肥肉将绸缎腰带撑得变形：\"姜婉！你侯府强占我城西米铺，当我们商户是泥人？\"

\"王员外此话从何说起？\"姜婉挑眉，示意丫鬟上茶，\"侯府向来奉公守法，何来强占之说？\"

\"少装蒜！\"李掌柜甩开市舶司文牒，\"半月前你们派管家收编城西商道，我的布庄被逼得关了三家分店！\"

厅内顿时响起七嘴八舌的控诉。姜婉扫过众人手中的文牒，目光停在王员外的契约上——\"城西米铺\"的落款日期竟在侯府接管商道之后。她忽然轻笑，指尖敲了敲契约边缘：\"王员外这契约...怕是拿错了吧？\"

\"怎、怎么可能！\"王员外额头沁出汗珠，\"这是我上月刚从牙行买的！\"

\"牙行？\"姜婉示意管家呈上账册，\"侯府商道接管文书在此，日期是七月十五。王员外的契约却是七月二十，请问侯府如何强占你早已卖出的铺子？\"

李掌柜凑上前细看，忽然转身揪住王员外：\"好你个老王！原来你早就把铺子卖给了城南沈氏，却拿假契约来坑我们！\"

\"我...我也是被人指使！\"王员外扑通跪地，\"半月前有个戴斗笠的人说，只要我们来侯府闹事，事后给白银百两...\"

\"斗笠人？\"姜婉与侯爷对视一眼，心中已然明了——这是暗影阁余孽的惯用手法。她示意管家带王员外下去，转头对众人道：\"诸位的损失，侯府自会协助查明真相。但若有人妄图浑水摸鱼...\"她顿了顿，目光扫过众人，\"侯府的账本，可比市井谣言清楚得多。\"

商户们面面相觑，纷纷起身告辞。李掌柜走至门槛时，忽然转身：\"姜姑娘，城西布庄的地契...能否请您派人核对？\"

\"自然。\"姜婉微笑，\"明日巳时，可来侯府账房。\"

待众人离去，侯爷忽然叹了口气：\"婉娘，这些商户背后，怕是有前朝余孽作祟。\"

\"我知道。\"姜婉展开密信，上面是陆景渊的字迹：\"暗影阁余党近日活跃，小心商户联盟。\"她指尖划过\"联盟\"二字，忽然对管家道：\"去请姜柔姑娘来正厅，就说有商事相商。\"

半个时辰后，姜柔抱着账册进来，发间别着姜婉送的翡翠簪：\"姐姐，听说有人来闹事？\"

\"想请你核对城西商道的往来账目。\"姜婉示意她坐下，\"尤其是七月之后的牙行交易。\"

\"牙行？\"姜柔翻开账册，指尖在\"沈氏米铺\"条目上停顿，\"这家牙行我记得，去年曾伪造地契坑害佃户，被姐姐责令整改过。\"

\"所以他们怀恨在心。\"侯爷皱眉，\"但仅凭他们，掀不起太大风浪。\"

\"未必。\"姜婉指着账册上的红笔批注，\"沈氏牙行的背后，是镇北王府的侧妃娘家。\"

姜柔猛地抬头：\"难道是...林侧妃？\"

\"她当年与母亲争宠，如今又与我侯府联姻陆世子，怕是坐不住了。\"姜婉叹息，\"深宅里的恩怨，从来不会随时间消散。\"

是夜，振威将军府的书房里，陆景渊听完汇报，剑眉微蹙：\"镇北王府？他们竟敢把手伸到商户里。\"

\"所以我让姜柔重新核账，\"姜婉将沈氏牙行的密信推过去，\"发现他们用侯府商道的名义，私下倒卖私盐。\"