腊月初六，夜雪初停。姜婉的晴暖阁外，灯笼在风雪中晃出细碎的光。姜柔缩在廊柱后，望着阁内映在窗纸上的人影，嘴角勾起一抹冷笑——那道身影比昨日更显瘦弱，连咳嗽声都有气无力。

\"姑娘，夜深了，回去吧。\"丫鬟小翠扯了扯她的衣袖，\"要是被侯爷撞见...\"

\"怕什么？\"姜柔捏紧袖中的帕子，\"我只是来看看姐姐。\"她盯着窗纸上弯腰煎药的绿萝，忽然压低声音，\"你听，姐姐在咳血！\"

小翠浑身一颤，下意识后退半步，踩到了积雪。\"谁在那里？\"护卫的呵斥声打破寂静，灯笼光瞬间将姜柔的影子钉在粉墙上。

\"是、是我！\"姜柔慌忙转身，金步摇撞在廊柱上，发出清脆的响。

为首的护卫皱眉：\"姜柔姑娘，夜深人静，为何在此鬼鬼祟祟？\"

\"我...我担心姐姐的病情...\"姜柔攥着帕子，指尖冰凉，\"听闻她咳血了，想来看望...\"

\"探望需要躲在廊柱后？\"护卫挑眉，\"跟我们去见侯爷吧。\"

侯爷李崇山正在书房批阅公文，听完护卫禀报，手中的狼毫在宣纸上划出道歪斜的墨痕：\"带她进来。\"

姜柔被带进来时，鬓角的碎发已被风雪打湿，眼中闪过一丝慌乱。她福身行礼，帕子却从袖中滑落，露出一角暗纹——正是与王五通信时用的菊花纹样。

\"这么晚了，去你姐姐院子做什么？\"侯爷盯着地上的帕子，声音冷得像冰。

\"我...我听说姐姐病重，想送些补品...\"姜柔弯腰去捡帕子，却被侯爷一脚踩住。

\"补品？\"侯爷弯腰捡起帕子，展开时眼底寒芒一闪，\"这上面的菊花纹，可是旁支三房的族纹？\"

姜柔脸色煞白，想起这帕子是昨日王五所赠，慌忙解释：\"这是...这是母亲房里的旧物...\"

\"李氏的陪嫁帕子，会绣旁支的族纹？\"侯爷将帕子拍在桌上，\"姜柔，你最好老实交代，否则...\"

\"叔父明鉴！\"姜柔扑通跪地，\"我只是担心姐姐，听说厨房有奸细，想帮忙查探...\"

\"厨房奸细？\"侯爷挑眉，\"你怎么知道厨房有奸细？\"

姜柔意识到失言，喉间像塞了团浸水的棉。她忽然想起姜婉房里的药碗，急中生智：\"是、是姐姐的丫鬟说的！她说厨子王五鬼鬼祟祟...\"

\"够了！\"侯爷拍案而起，\"王五是你推荐的厨子，昨日又突然告假，你当我不知？\"

姜柔浑身发抖，忽然瞥见书桌上的乌头粉，那是今早从她闺房搜出的证物。她忽然尖叫：\"是姐姐设计陷害我！她早就知道王五是我的人，故意装病引我上钩！\"

\"装病？\"侯爷皱眉，\"你是说，她的病是假的？\"

\"当然是假的！\"姜柔爬过去抓住侯爷的袍角，\"她为了嫁给陆世子，不惜自导自演，就是想让您惩罚我！\"

侯爷望着她癫狂的模样，忽然想起姜婉昨日在暖阁的隐忍，心中疑虑更甚。他示意护卫：\"去请姜姑娘来书房，我要当面问清楚。\"