姜婉望着赵二匆匆离去的背影，摸出袖中的火折子——刚才巧云扔的鞭炮声，果然引开了庄子里的护卫。她掀开锦盒，里面正是那日在食盒里见过的诅咒人偶，心口的银针在暮色中泛着冷光。

\"姜姑娘好大的胆子！\"身后突然传来冷笑，李氏带着四个婆子围上来，手中灯笼将姜婉的影子投在竹墙上，\"私闯陪嫁庄子，还偷拿我的东西，说！是不是想栽赃给我？\"

\"栽赃？\"姜婉举起人偶，\"母亲怕是忘了，这人偶上的字条，可是朱砂的笔迹。\"她扯出背后的线头，\"还有这生辰八字，除了太子身边的人，寻常人根本拿不到。\"

李氏的瞳孔骤缩，想起朱砂曾偷偷向她炫耀：\"奴婢表哥在太子府当差，弄个生辰八字还不容易？\"她强作镇定，尖声道：\"你少血口喷人！这分明是你自己做的！\"

\"是吗？\"姜婉示意巧云带暗桩进来，\"那母亲可知道，赵二根本不姓林，他的真实身份......\"她顿了顿，\"是城西赌坊的杂役，三个月前还因为斗殴被官府笞打过。\"

李氏望着被押进来的赵二，忽然想起自己亲自看过的\"书生画像\"——画中人与眼前这人，除了性别，毫无相似之处。她踉跄着后退，撞在竹子上，发出沙沙声响。

\"母亲还有什么要说的？\"姜婉将人偶递给暗桩，\"不如跟我回侯府，当着父亲的面说清楚？\"

李氏盯着姜婉眼底的冷意，忽然想起二十年前，自己刚进侯府时，也曾见过类似的眼神——那是正室夫人看她的眼神，充满了警告与不屑。她猛地转身，却在此时，侯府护卫的马蹄声从远处传来。

亥时的侯府正厅灯火通明，侯爷盯着桌上的人偶，脸色阴沉得能滴出水来：\"你还有什么可说？\"

李氏跪在地上，指甲深深掐进掌心：\"老爷，这都是朱砂擅自做主......\"

\"朱砂？\"侯爷冷笑，\"她不过是个丫鬟，若没有你的吩咐，敢做这种诛九族的事？\"他转向姜柔，\"还有你！禁足期间竟敢参与阴谋，是不是想被逐出侯府？\"

姜柔浑身发抖，忽然想起白日里收到的密信——\"太子明日来府，可趁机扳倒姜婉\"。她抬起头，望向姜婉的眼神里满是怨毒，却在触及对方眼底的笃定后，慌忙低下头。

\"父亲，\"姜婉适时开口，\"念在母亲多年操持府务的份上，不如让她去佛堂抄经悔过？妹妹......\"她顿了顿，\"就禁足半年，好好读书吧。\"

侯爷望着姜婉从容的模样，忽然想起亡妻临终前的叮嘱：\"婉娘聪慧，可担大任。\"他叹了口气，挥挥手：\"就按你说的办吧。周福私通外人，革去管家之职，发卖充军！\"

子时的风穿过庭院，吹灭了厅上的蜡烛。姜婉站在廊下，望着西跨院方向轻笑。巧云捧着披风走来，声音里带着疑惑：\"小姐为何替她们求情？\"

\"因为真正的好戏，\"姜婉披上披风，翡翠簪子在月光下泛着冷光，\"明日才要开始。太子既然来了，总要看到些'精彩'的场面才行。\"

巧云望着姜婉眼底的光芒，忽然明白——原来小姐早就知道，李氏母女会狗急跳墙，所以才故意留着她们，让太子亲眼看看侯府的\"内宅之乱\"。这一局，小姐不仅要自保，还要让太子看到她的容人之量与治家之才。

远处传来更夫打更的声音，姜婉摸出袖中的字条，任由夜风将它吹向黑暗——那上面\"太子明日亲临\"的字迹，早已被她改成了\"太子后日亲临\"。毕竟，真正的猎手，总要让猎物先尝些甜头，才好一网打尽。

当第一缕晨光爬上侯府飞檐时，姜婉坐在梳妆台前，慢慢插上翡翠簪子。镜中的女子唇角含笑，眼神却冷如深潭——她知道，太子的问罪不过是幌子，真正的考验，是看她能否在这场阴谋中，既保全侯府颜面，又彻底击垮对手。

而她，早已准备好了。