柳如烟踉跄半步，撞上身后的花架，牡丹花瓣纷纷扬扬落在她头上，说不出半句话。姜柔攥着帕子的手微微发抖，却仍强撑着开口：“任瑶妹妹，这信未必是我写的，说不定是有人模仿……”

“模仿？”任瑶冷笑，从袖中取出另一封信，“这是你去年写给我的生日贺信，陈姐姐不妨再对比对比。”

陈雨桐接过贺信，扫了两眼便摇头：“字迹、墨色、行文习惯，全部一致。二小姐，你还有什么可说？”

姜柔脸色青白交错，忽然指向姜婉：“是她！一定是她指使任瑶妹妹陷害我！她们早就看我不顺眼……”

“够了！”任瑶厉声打断，“昨日姜小姐在我府中，从头到尾未曾提及你半个字，反倒是你，三番五次派人来我府上挑事！”她转向姜婉，福礼道，“任瑶今日才知，什么叫‘君子坦荡荡，小人长戚戚’。此前多有误会，还望姜姐姐海涵。”

姜婉扶起她，目光扫过呆立的姜柔：“妹妹言重了。此事查清便好，只是……”她顿了顿，“若传出去，怕是对侯府名声有碍。”

任瑶立刻会意：“姐姐放心，任瑶自有分寸。”她转向众人，声音清亮，“今日之事，还请各位妹妹莫要外传。毕竟——”她瞥了眼姜柔，“有些错，改了便是；有些名声，毁了可就难复原了。”

贵女们纷纷点头，看向姜柔的眼神却多了几分讥讽。姜柔只觉众人目光如刀，扎得她浑身生疼，却连辩解的力气都没有——她清楚，任瑶这是给她留体面，若她再纠缠，只会让丑事传得更广。

“姜姐姐，”任瑶忽然挽住姜婉的胳膊，“听说您在侯府种了罕见的绿牡丹，能否让任瑶一睹芳容？”

姜婉轻笑：“自然可以。明日我便让人送几株到任瑶府，只是这绿牡丹需用露水浇灌，妹妹可要用心照料。”

“姐姐放心，”任瑶眼中闪过一丝感激，“任瑶定会像对待真心人一样，好好呵护。”

两人相视而笑，宛如相识多年的挚友。远处，柳如烟悄悄退出宴席，背影狼狈如丧家之犬。姜柔望着她们亲密的模样，忽然想起母亲李氏的话：“庶女想要出头，就得比嫡女更狠、更毒。”可如今她才明白，有些路走歪了，便再也回不了头。