任瑶猛地转身，脸色涨红：“柳小姐这话什么意思？我与姜小姐一见如故，何来‘讨好’之说？”

柳如烟摇着扇子走近，眼底满是讥讽：“一见如故？我可听说，你母亲昨日在佛堂跪了整整三个时辰，求菩萨保佑你别被连累呢。”

任瑶浑身一颤，显然被说中了心事。姜婉见状，缓步上前：“柳小姐今日兴致颇高？莫不是还要再比一场琴艺？”

柳如烟脸色一沉，扇子重重敲在掌心：“姜小姐真是好大的架子！不过是会弹几首乡野曲子，就以为能在贵女圈横着走？我告诉你，京城里比你有来头的贵女多了去了！”

“哦？”姜婉挑眉，“不知柳小姐说的‘有来头’，是指家世，还是才学？若论家世，”她指尖划过腰间的侯府玉佩，“定北侯府虽非顶级门阀，却也不比柳府差。若论才学……”她轻笑，“今日诗会，柳小姐可曾作得半首诗？”

柳如烟被噎得说不出话，憋了半晌才挤出一句：“你……你等着！”便转身拂袖而去，裙摆扫落一地桃花。

任瑶望着她的背影，忽然轻声道：“姜小姐可知，柳如烟的兄长正在追求二小姐？”

姜婉心中了然，难怪柳如烟处处针对她，原来是为了讨好姜柔。她拍了拍任瑶的肩膀，温声道：“明日及笄宴，我会早些到。妹妹若有难处，尽可与我说。”

任瑶眼眶一热，险些落泪。她忽然发现，姜婉与她想象中的“草包嫡女”截然不同——她聪慧、从容，且有容人之量，难怪能在诗会上震慑众人。

暮色渐浓时，姜婉坐上马车。晚晴放下车帘，忍不住道：“小姐为何要帮任瑶？她昨日还那般刁难您。”

“因为她与姜柔不合，”姜婉轻笑，取出任瑶送的苏绣料子，“敌人的敌人便是朋友，何况她背后是吏部侍郎府。”她顿了顿，目光落在琴谱上，“再说，我需要更多人见证，姜柔并非不可战胜。”

晚晴似懂非懂地点头，忽然想起什么：“对了，方才周嬷嬷让人传话，说侯爷听说您在诗会上的表现，特意让人送了两匣徽墨到清荷院。”

姜婉心中暖意涌动，父亲的认可比任何赏赐都更让她珍视。她靠在车壁上，听着车轮碾过青石板的声响，忽然轻笑——今日任瑶的示好，不过是个开始。待明日及笄宴后，会有更多贵女明白，与她姜婉交好，远比跟着姜柔更有前途。