建炎元年的六月，宋高宗任命在勤王和拥护新帝登基中立下大功的宗泽为东京留守、知开封府。

这宗泽早年的经历其实与大部分的宋朝文官差不多，通过科举考试得到进士功名，从此进入仕途，开始一步一个脚印在官场熬资历。

他性格刚直，为官清廉，体恤民情，因此在地方任职期间获得了很好的口碑。不过，当时的朝政都被权奸及其党羽所把持，一身正气的宗泽与他们格格不入，所以他长期被边缘化。

直到靖康元年，金国十万大军入侵北宋。金军分遣数千铁骑攻打磁州，时任磁州知州的宗泽身披战甲亲自登城指挥作战。磁州全体军民在宗泽的带领下奋起反击，很快就将这支金军打得落荒而逃。这是宋军第一次击败金军，虽然此战金军阵亡仅数百人，但却打破了金军不可战胜的神话，极大鼓舞了河朔地区宋朝军民的抗金斗志。

不久康王赵构奉命出使金国。在经过磁州时，宗泽果断将赵构留下，因为一旦落入金国人的手中，再想全身而退就很难了。后来的事实证明，正是宗泽的这次劝说，才为大宋王朝的延续留下了血脉。

当时金军将大部分兵力都投入到围攻北宋京师开封城的行动中，在后方留下了很大的空档。宗泽就利用这一点在敌后战场发起突袭，并取得十三战皆胜的战绩。

宗泽认为金军并非不可战胜，建议赵构以天下兵马大元帅的名义率领大军到开封勤王。

可赵构一方面认为实力不济，另一方面可能也是存有私心。所以他没有采纳宗泽的建议，带着勤王大军绕过开封，尽量避免同金军接触。直到开封城被金军攻破，宋徽宗、宋钦宗都成了金军俘虏，北宋灭亡。

宗泽得知这个消息后，便请求在金军班师回朝的途中进行阻截，夺回徽、钦二帝。

可是宗泽的计划根本得不到赵构等人的支持，勤王兵马无一到达，阻截计划被迫终止。

当时，经过金军的大肆劫掠后，开封府已基本沦为一片废墟。但作为北宋国都，开封在宋人心目中的地位毋庸置疑。

为了鼓舞士气，宋高宗任命宗泽为东京留守、知开封府，全权由他主持北方的抗金工作。不过，这份委任状虽然听起来权限很高，但宋高宗却没有将自己身边的军队拨给宗泽指挥，而是让宗泽自行解决征兵问题。

当时宋金交战，民不聊生，中原地区盗匪四起，其中几股势力特别大的流寇在短时间内就聚集了数十万人马。不过，盗匪虽然人数众多，但基本都是乌合之众，不仅人心涣散，而且内部矛盾重重。

宗泽就利用这一点来游说他们加入义军，想尽办法为他们解决粮饷武器，深得义军将士们的拥戴，麾下很快就聚集了几十万兵马。

那时金兵刚刚退出，东京残破不堪。宗泽安抚百姓，召集流民和散逃的宋兵。并打造战车一千二百乘，在险要地段建筑壁垒二十四所，城外又建连珠寨，连结河东、河北忠义民兵。

当时，陕西、京东西诸路人马皆受宗泽节制，巅峰时期足有百万之众，抗金形势一片大好。于是宗泽连上二十四道“回銮”奏章，请求宋高宗回东京统领抗金，可均被宋高宗拒绝。

靖康二年的十二月，宗泽侦知金兵将再次攻宋，便派部将刘衍前往滑州、刘达前往郑州布防，以保护黄河一线。