崇祯十七年的初夏，大明王朝似乎在经历了漫长而酷烈的寒冬之后，终于迎来了一丝迟来的暖意。

在京师的东北方向，新设立的蓟镇防区，一改往日的颓败景象。新任总兵官、靖南侯黄得功与其麾下的虎山营锐不可当，与同样新近赴任三屯营总兵的杨御藩紧密配合，不仅加紧修复关隘城防，更频频主动出击，清剿周边流窜的散寇和小股鞑虏游骑，取得了一连串的小规模胜利。捷报频传，极大地鼓舞了京畿地区的军心士气，让人们感觉，朝廷在北方，似乎真的重新站稳了脚跟。

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然而，就在明军于蓟镇一线渐显生机之时，没有人会忘记，仅仅在几个月前，李自成的大顺军是何等的势不可挡。

回想年初，李自成在西安誓师，号称百万大军，一路东征北讨，几乎是摧枯拉朽！短短两个月内，山西、河南、河北大片土地望风而降，官员要么开城投降，要么弃印而逃，大明朝廷几乎丢失了三分之一的江山！那时的闯军，兵锋之盛，仿佛天命所归，大明灭亡似乎只在旦夕之间。

可盛极而衰，似乎是亘古不变的道理。李自成在占据优势之后，其内部的矛盾也开始迅速激化。他日益骄傲自满，听信了丞相牛金星、军师宋献策等人的谗言，对真正有战略眼光、且屡次劝谏他约束军纪、争取民心的李岩，日益猜忌，多番打压，导致军中不少有识之士和追随李岩的将领寒心离意。而像白广恩这样的降将，本就心怀叵测，在代州城下又被李自成当作炮灰，最终选择叛逃归明，更是动摇了军心。

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说到白广恩，这位反复无常的降将，如今倒是时来运转。崇祯皇帝在确认其投诚之心（尤其是献上李岩这份大礼）和代州突围之功后，竟真的不计前嫌，破格重用。一纸诏令，不仅正式任命他为大同镇总兵官，更赐予其左都督的高阶荣衔！其地位，甚至超越了他当年在明廷旧日所能达到的顶峰！这无疑是皇帝向天下所有仍在观望的明朝旧将们，传递出的一个强烈信号：只要肯归顺朝廷，忠心效力，既往不咎，重赏可期！

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此消彼长之下，大明的军事形势，似乎真的迎来了转机。南线，刘芳亮所部十余万大军，在良乡遭遇黄得功、唐通等部的伏击，几乎全军覆没。北线，李自成亲率的主力大军，因为内部的多疑猜忌和周遇吉在宁武关下的拼死抵抗，损兵折将，三个月寸步难行，锐气尽丧！

就在这关键时刻，崇祯皇帝又下了一道令朝野震动的旨意——重新启用早已罢官闲住多年的前三边总督陈奇瑜！任命其为东阁大学士、兵部尚书、太子太保，总督陕西、山西、河南、湖广、四川五省军务，赐尚方宝剑，专责剿灭流寇事宜！

陈奇瑜！这位在明末历史上极富争议的人物，再次被推到了风口浪尖！他威望极高，曾统率大军，数次将李自成、张献忠等流寇逼入绝境，立下赫赫战功。然而，也正是他，当年因轻信李自成等人的诈降，处置失当，致使流寇得以喘息坐大，最终酿成弥天大祸，他也因此而获罪罢官。

如今，崇祯皇帝将这位毁誉参半的老将重新启用，并委以如此重任，其用意不言而喻。他看重的，是陈奇瑜丰富的剿贼经验和在西北各路官军中残存的威望；他警惕的，则是陈奇瑜可能存在的刚愎自用和对流寇的“旧情”。他相信，有了历史的教训，这位老将再次出山，定会更加谨慎，也更加……狠辣！