在北宋时期，朝堂之上的风气日益腐败，官员们相互勾结，狼狈为奸，无心治理国家，反而沉迷于享乐与权谋之争。其中，以知府王逵和当地恶霸地主李员外为首的势力，更是将这种腐败演绎到了极致。

王逵，本是朝廷命官，却贪赃枉法，收受贿赂，利用职权欺压百姓。他常以各种莫须有的罪名陷害富户，然后勒索财物。李员外则依仗自己家族的财富和势力，横行乡里，强占田地，鱼肉乡邻。两人因利益勾结在一起，王逵为李员外提供官府的庇护，李员外则为王逵提供金钱和人力支持，形成了一个邪恶的同盟。

王逵和李员外在城中作威作福，百姓们对他们恨得咬牙切齿，却又敢怒不敢言。他们利用职权和势力，将城中的粮食市场垄断，哄抬粮价，从中牟取暴利。当有粮商不愿屈服于他们的压迫时，便会遭到官府的打压和惩罚。

城中有个粮商名叫张大，他为人正直，生意做得也十分红火。王逵和李员外多次试图拉拢张大，希望他能加入他们的垄断同盟，但都被张大断然拒绝。于是，王逵和李员外怀恨在心，暗中谋划着如何除去张大这个眼中钉。

他们先是伪造了一份契约，声称张大欠下李员外巨额债务，然后王逵以知府的身份下旨，将张大告上公堂。在堂上，王逵和李员外狼狈为奸，颠倒黑白，强迫张大承认莫须有的债务。张大不服，王逵便命人对其严刑拷问，张大在堂上受尽折磨，却始终不屈。

百姓们得知此事后，纷纷前来声援张大，在公堂外高呼正义。王逵和李员外见状，心中惊恐，担心事情闹大，便匆忙下了判决，将张大革去商人身份，家产充公。张大被押出公堂后，悲愤交加，当场气绝身亡。

张大的死后，百姓们的愤怒达到了顶点。消息传到了包拯的耳中，包拯时任龙图阁大学士，以刚正不阿、铁面无私着称。他决定亲自审理此案，为民伸张正义。