得到了皇帝支持，这底气就足了，范仲淹连“烧三把火”，在鄜延、环庆二路进行了大刀阔斧的兵员和兵制改革。
这第一把火就是“筑城”。范仲淹在延州城头煮粥时，悟出了对抗游牧骑兵的终极奥义。他像程序员编写代码般重构边防体系：把三十六座军寨改造成连锁反应装置，用烽火台作信号基站，让每个戍卒都变成会移动的智能地雷。
当李元昊再次来袭，发现面对的已不是散兵游勇，而是会自主联动的钢铁神经网络——西夏铁骑撞上这道\"物联网长城\"，终于尝到了科技碾压的苦涩。
第二把火是“创制”，他尝试革新军制，在延州辖区废更戍法为“将兵法”，让将领负责训练、管理各自的部队，并且带领自己练的兵打仗，然后按功行赏、按败责罚。如此一来将领用心、士兵用命，战斗力就得到了有力提升。
这种改革的成效在日后将逐步显现，陕西将出现一支战力超一流的铁军，杨家将、种家将、折家将、姚家将等名将家族慢慢崛起。这支由名将们率领的军队将逐渐适应西夏骑兵的打法，并研究出一整套与之对抗的战略战术，全面压制住彪悍的西夏骑兵，这就是未来北宋的王牌部队——大名鼎鼎的“西军”的雏形。
第三把火是“建军”，就在这偏远的延州，范仲淹亲手创立了一支骑兵。为了激励这些骑兵作战，他把西夏境内新得到的土地赏给有功将士，让他们安家在这——原来范仲淹的终极秘方，是把军队从\"雇佣兵模式\"调成\"小区物业模式\"。当士兵的妻儿在城寨里开起羊肉泡馍店，当退伍老兵能领到\"戍边公积金\"，崩溃率就变成了弹性数值，就像范仲淹给友人信中所写：\"人心若成城，何惧西夏铁骑？\"
这些骑兵打仗以前是给皇帝打工，现在不一样了，他们如今都是地主，打仗就是在守护自己的家园，战斗积极性立马大幅提升。在以前，西夏人攻打城池，败了之后立马就撤，损失不会太大，以后就不行了，大宋骑兵会紧跟着从城里面冲出来，让西夏人不脱一层皮别想走。
这支骑兵队伍被范仲淹起名为“蕃落骑兵”，所用的并非是这里的吐蕃和羌人，而是以果劲尚武、骑术精强的关陇汉家子弟为主。“蕃落”的意思是俺们得了你们蕃邦的土地，现在就落户在这里了，这里面的耀武扬威和挑衅意味很是不言而喻。
不久后的定川寨之战成了活体实验场。当西夏军嚎叫着冲过第三道壕沟时，守军伤亡已达两成——按惯例该溃退了。但这次城头突然响起唢呐，士兵们竟跟着调子唱起秦腔，骑兵居然开始了反冲锋。战后清点，这支蕃落骑兵部队伤亡四成仍死战不退，因为他们身后是刚建成的家属集市。
在这大西北，范仲淹发现了一个军事奇才，这就是后来大名鼎鼎的北宋第一武将狄青。狄青是一个天生的将领，近战时勇猛过人，一把水龙刀使得虎虎生风，号称万人敌，远战能射出两百步，且擅长骑着马快速运动中射箭；带兵打起仗来头脑非常灵活，极具辩证思维。
早年狄青是最底层的一名大头兵，慢慢升做了散置，后来因作战勇猛当上了三班差使、殿侍兼延州指使。
在西北战场上，当时宋军屡次被西夏打败，军官大多畏惧胆怯，而狄青行军打仗时经常亲自做先锋，善于打苦仗硬仗。在范仲淹来延州前，他已经前后大小打了二十五场战斗，中乱箭多达八次，攻陷金汤城、宥州，斩杀了党项的砽咩、岁香、毛奴、尚罗、庆七、家口等部族，焚烧西夏储备的粮食数万石，收缴帐篷二千三百只，俘虏五千七百人。
虽然脸上有着当大头兵时受黥刑刻的字，但并不影响他的颜值。狄青长相俊美，临敌作战时他担心敌军看到他俊秀的样子，会嘲笑国家无人，因此他披头散发、戴铜面具出入敌军中，西夏军都望风披靡，没人敢挡，人称他为“面涅将军”。
经过多次接触，范仲淹意识到，狄青不仅是个将才，而且很有一个优秀帅才的潜质。范仲淹专门抽出时间教狄青读书，读历史、读兵书、读《左氏春秋》，并对狄青说：“将帅不知兵法兵略，就只是匹夫之勇。”
在当时，范仲淹早就声名鹊起，是大宋士大夫中有名的大人物，想要做范仲淹学生的人那是海了去了，但是范仲淹一眼就相中了狄青，由此可见狄青的才干。狄青是幸运的，正因为有了名师范仲淹的敦促和教导，他开始认真学习，后来逐步成长为一代名将。
在狄青屡立大功之后，范仲淹把手下的精锐骑兵全部交给了他。而狄青没有辜负期望，在以后的日子里，他带着“蕃落骑兵”不断地磨砺成长、屡建奇功，一时间震烁西北，使这支部队慢慢成长为了大宋第一战力。
不久之后，御敌有功的范仲淹就得到了更大的重用，返回朝廷荣升为参知政事，负责统揽战时全面防务，临走的时候，范仲淹把防务交给了自己的忠实粉丝庞籍。
庞籍忠诚执行了范仲淹的“动态防守”战略，开始了不断的“渗透计划”，不断将防御带前移，慢慢蚕食西夏人的势力范围，并在这些地方修筑新的军寨。而范仲淹的好弟子狄青则是来去如风，见了便宜就打，等李元昊主力来了就撤，这让李元昊终于也尝到了看得见摸不着的痛苦。
到了几年后的庆历四年春，西夏使者路过范公防区，看见牧童骑着牛在昔日战场吹笛。归国后向李元昊禀报：\"宋军不可破矣，其耕战之民，笛声所至皆箭楼。\"范仲淹闻之大笑：\"尔等可闻这《破阵子》新调？\"
范仲淹手下另外还有一员虎将，这就是当时任职环庆路兵马钤辖、和狄青合称为“西北双杰”的种世衡。范仲淹非常喜欢他，曾给过他“聪慧且坚忍”的极高评价。
种世衡在此时也干了一件惊天动地的大事，谱写了一段荡气回肠的“无间道风云”。