他们气势汹汹，直奔镇、定、高阳关防线而来，先打威虏军，再打北平寨，意图一战打垮大宋，一次性解决所有问题。
此时辽国老一代名将耶律休哥、耶律斜轸都已病逝，这次领军的主帅萧挞凛是辽军新一代的灵魂人物。他是太后萧绰的族人，打起仗来有勇有谋，一直是耶律斜轸最为器重的干将。
早在宋军雍熙北伐的时候，萧挞凛就多次立功，最有名的一仗就是陈家谷一战，他俘获了鼎鼎大名的悍将杨业。后来他又屡立大功，先后平定了国内敌烈部的叛乱，征服了意欲割据的鞑靼部落，并且参加过多次对宋战争。他身经百战无一败绩，人称“战神”。
萧挞凛的作战思想非常灵活，深通运动战精髓。他放弃了以往攻一城占一城的梯次推进作战方法，四处跳跃式出击宋军多个城池。然而面对到处攻城略地的辽军，都部署王超严令属下各城守军不许出城救援，这就让辽军抓住了宋军各自为战的弱点，一举夺下了遂城、顺安军，俘获宋将王先知，突破了宋朝倾力打造的外围防线。
拿下遂城之后，辽军再攻定州、保州，但这里兵多将广，王超亲自上城指挥迎敌，辽军僵持数日后放弃攻城，转头继续南下，做出要杀过黄河袭取开封的态势。
辽军此次攻伐好似蜻蜓点水一样，稍有困阻立即转战，极力避免陷入持久的攻城阵地战，很明显，他们这个向南行军的战略佯攻为的就是吸引宋军出城，再利用自身骑兵优势在野外进行决战。但任凭辽军怎么挑逗，王超的宋军是丝毫不受影响，仍然龟缩在城里没有半点露头的迹象。
辽军在定州南部盘桓了几天后，又试图拿下瀛州。在瀛洲城下，萧绰亲自擂鼓助威，但双方鏖战数日，辽军始终不能踏上瀛洲的城头。此时军中将领就提出：“不必陷入攻坚战，应该发挥骑兵善于奔袭的特点，直捣开封。”萧绰接受了这个建议。
此刻的萧绰自信满满地认为二十万辽军铁蹄的非凡战力足以踏平整个宋朝，在中原大地肯定是如入无人之境。至于有人提出的“万一王超大军从后面封锁或者夹击，会使辽军失去退路”的言论，萧绰那是不屑一顾，她想的是“我来的时候他不敢拦，我走的时候他更得给我老实待着”。
于是辽国二十万大军孤军南下，直扑宋朝腹地，打算直接攻打澶州，然后由此渡黄河再攻开封。这种绕开全部城池、直奔开封而来的军事举动，在宋朝看来无疑是疯狂的——辽国这是玩命来了。
大宋朝廷紧急召开御前军事会议商讨对策，赵恒忧心忡忡地反复问计，群臣交头接耳乱成一团却毫无退敌良策。良久之后参知政事王钦若带头发了言，他建议放弃江北之地，迁都至金陵，再依托长江天堑抵御外敌。而签书枢密院事陈尧叟更是吓坏了，他甚至建议赵恒直接放弃中原，迁都到成都，理由是蜀地四周环山，易守难攻。
在后世史学家的评论中，对待这些南逃言论的态度基本上都是指责和嘲笑。而事实情况是，当时的大宋朝廷是真害怕了，自从建国以来，汉人在对辽的多次战争中从来没有赢过，而且就是在几十年前，中原的后唐就是被辽军灭了国，首都洛阳几乎是被屠了城。
在辽军这次史无前例倾国出动大军的背景下，朝堂上那些南逃的提议看起来是那么的合理——与其亡国，不如避其锋芒，保存下一些国土，给汉人的文明留一份火种吧。
然而着急上头的王钦若、陈尧叟这些大臣却没有静下心来分析清楚一个问题，宋军真的一定会败吗？
这个时候就要看“有急智”且懂兵略的寇准如何决断了。就在群臣的一片惊惶失措中，他沉默不语，因为他已经清晰地认识到，辽军并没有看起来那么强，宋朝也没有想象中那么弱。
辽军胜在兵力强盛，且在对宋作战上有极大的心理优势，但连年征战国力耗损严重，国库空虚无法支撑长久作战。
宋朝的单兵作战能力不如辽军是不假，但胜在人口众多，且国力强盛，能支撑得起一场长久的战争。最关键的是民心向宋，历经多年战乱和颠沛流离的中原人民终于迎来了一个治世，所有人都无比珍惜、都愿意去保卫这来之不易的和平盛世。大宋，民心可用。
但现在辽军的长驱直入，让所有人都胆战心惊。大家都在担心大宋朝廷会像唐朝天子九逃长安一样放弃领土，宋军都在传言“万一天子都跑了，我们这些士兵拼死拼活守卫疆土的意义还在吗？”因此人心惶惶、军心不稳。当下的急中之急是要尽快消除谣言、激励宋军斗志，这样大宋就有机会战胜辽军。
等到众人稍稍安静，寇准上前一步大声进言道：“有敢再言迁都者，杀无赦！”此言一出，殿内顿时鸦雀无声，无人敢出言反驳。这可是寇准，那个敢扯着皇帝非要掰扯清楚的猛人，而且口才无敌，现在连赵恒都要礼让他三分，你要是真敢不要命地冲上去跟他理论，那指定给你骂得滚出殿外还不上嘴。
寇准开始了对群臣耳提面命般的说教：“现在形势虽然危急，但远没有到大宋要抛弃百姓、抛弃疆土弃城逃窜的地步，何况一旦天子出逃，军心必然离散，现在正在前线舍命拼杀的宋军将士必将一败涂地。你们这些做臣子的，置百姓于何地，置大宋于何地？”
一席说罢，寇准又冷静分析了局势，同时建议皇帝非但不能逃走，还要御驾亲征澶州前线以振士气，此时另一位宰相毕士安也表态支持这个建议。当时的北宋最能打的将领李继隆拍着胸脯做了保证，一定会让赵恒安然无恙。
赵恒思考再三，终于决定御驾亲征澶州。