郭威，邢州尧山（今河北邢台隆尧县）人，公认的当世豪杰。他年仅八岁的时候父母亲就都死在了一次兵乱里，这么小的孩童颠沛流离，居然独自一个人走过几百里地来到潞州找到了姨母，性格之坚忍镇静可见一斑，后来他也就在姨母的抚养下长大。

心理学里面有个分支叫作地理性格论，是很有一定道理的。邢州、潞州在当时都属于昭义军藩镇治下，毗邻安禄山的范阳，所谓“渔阳鼙鼓动地来”，这里常年正面承受着安史之乱的冲击；后来到了五代时期，此地也是经常军阀混战，杀戮不断、民不聊生。自古燕赵出豪杰，在这么残酷的生存环境适应下来的人，必然遇大事不乱、遭大难不慌，正所谓胸有激雷而面如平湖，可拜上将军。

而豪迈大气和从容镇定也融入了郭威的性格底色，让他能够跨过各种险境，也主导了他人生的各种选择。

史书记载，郭威小时候经常打架、赌博、酗酒，还在脖子上纹了一只麻雀，人称“郭雀儿”，平时喜欢打抱不平，颇有“大侠”风采。郭威18岁那年，正值后唐将领李继韬在潞州募兵，李继韬见他身材魁梧、勇力过人，非常喜欢他，便让他做了亲兵护卫。

当年年底，李继韬率军驻守上党，城内有一位屠户嚣张跋扈，欺压百姓，甚至强抢民女。郭威听闻后很是义愤，一日，郭威假装去买肉，要求屠户亲自切，并且一会要切丝一会要切丁，一会要肥的一会要瘦的，还骂屠户怠慢了自己，屠夫终于被激怒，举刀问郭威，你敢杀我吗，“汝敢切吾之腹否”。

郭威立即满足了他的朴素愿望，“帝（指郭威）即剚其腹，市人执之属吏，继韬惜而逸之（出自《旧五代史》）”。郭威活剖开了屠夫肚子，市民们要执拿他到官府，李继韬爱惜人才，将郭威藏了起来。这个故事熟悉吧，后来经过施耐庵老先生改编，成为了《水浒传》中“鲁智深拳打镇关西”的故事原型。

后来后唐发生政变，郭威等军校和一些宫女被遣散，这些人中有一位姓柴的宫女看上了郭威，成为了他的结发妻子，还带给了他很多的嫁妆。据说郭威形容伟岸、气宇轩昂，这就是长得帅的好处，身无分文也能让人倒贴。

有了家人，却没了工作，郭威听说后晋将领刘知远在募兵，就携家人投奔，并凭借着一身武艺当上了校尉。是金子总会发光，郭威屡立战功，慢慢被刘知远擢拔重用；到后来刘知远称帝建立后汉，郭威则成了开国功臣，担任枢密副使兼检校司徒，兼任驻守邺都的大军区统帅，可以说是一人之下，万人之上。

公元948年，在位仅一年的刘知远去世，年仅54岁，临终前，他召来五位大臣，让他们辅佐年幼的儿子刘承佑，这些人分别是苏逢吉、王章、史弘肇、杨邠、郭威。

对于刘知远的死，郭威每日以泪洗面、痛苦不已，他是无比感恩刘知远的：你在我落难之时收留了我，你在万军之中提携了我，又在临死之际托孤给我，好吧，你死了，我来好好辅佐你的儿子，让你留下的帝国发展壮大吧。

赵匡胤就在此时投奔了看起来风头无两的郭威，却不知一场生死攸关的危机也正在一步步向郭威逼近。