\"大哥哥别慌。\"贾悦从袖中摸出帕子，替他擦了擦前襟的茶渍，\"我知道你最护着妹妹们，上回宝姐姐病了，你大冷天去城外摘雪梅，这些我都记着呢。\"

夏金桂的指甲深深掐进掌心，蜜合色褙子的牡丹暗纹被攥得皱成一团。

她刚要开口，贾悦已提起竹篮往门外走：\"我先回去了，大哥哥记得趁热吃酥饼，凉了可就不香了。\"

出了外书房，晨雾不知何时散了，阳光透过梧桐叶在地上洒下金斑。

春杏从假山后跑出来，鬓边绢花歪得更厉害了：\"姑娘，方才那夏奶奶的脸色...比我娘杀鸡时的血盆还吓人！\"

贾悦捏了捏她的手：\"去账房支两吊钱，给你娘称斤好肉。\"

午后的阳光晒得人犯困，贾悦推开松竹斋的门时，沈墨正伏案写着什么。

案头摆着新采的荷花，露水还沾在花瓣上，映得他眉峰更显温润。

\"你来了。\"他放下笔，指节抵着下颌笑，\"我猜你辰时就能到，结果等了两柱香。\"

贾悦将早上的事原原本本说了，末了道：\"夏金桂要的是薛家掌家权，她知道薛大哥哥最听长辈的话，所以想借我立威——可她没想到，薛大哥哥虽莽撞，到底念着旧情。\"

沈墨屈指敲了敲案上的账本：\"我让人查了，夏家在苏州的布庄上月欠了赌坊三千两，她急着找银子填窟窿。

你铺子的流水，够她填三次。\"

\"所以她要毁了我的铺子，再用薛记的'救济'把我变成她的棋子。\"贾悦指尖点着账本上的数字，\"那咱们就将计就计——她不是要让薛大哥哥去闹吗？

咱们偏要让薛大哥哥自己揭穿她。\"

沈墨至于夏金桂...我让人在她房里放了些东西。\"

\"什么东西？\"

\"半块带朱砂粉的香粉匣，和夏家布庄的借据。\"沈墨起身替她理了理被风吹乱的鬓发，\"等宴会上她闹起来，咱们就把这些东西摆到薛姨妈面前。\"

贾悦望着他眼底的星光，突然笑了：\"沈公子这算盘，比我房里的老账房还精。\"

傍晚时分，贾悦往周瑞家的院子去。

夕阳把爬墙虎映得像团火，周瑞家的正坐在廊下纳鞋底，见了她忙起身：\"五姑娘快请进，我让小丫头沏了碧螺春。\"

\"周姐姐别忙。\"贾悦扶她坐下，\"今日来是谢你上月帮我拦了赖家的帖子——要不是你说'五姑娘身子不爽'，我哪能腾出空查香粉的事。\"

周瑞家的脸上浮起笑意：\"姑娘这是说哪儿的话，我在府里当差这些年，谁真心谁假意还瞧不出来？\"

贾悦从袖中摸出个锦盒，打开是对翡翠耳坠：\"这是我铺子新打的，周姐姐戴着衬得气色好。\"

周瑞家的推拒：\"使不得使不得，姑娘的东西金贵...\"

\"周姐姐若不嫌弃，便当我送干娘的。\"贾悦握住她的手，\"明儿宴会上，夏奶奶怕是要闹，我就想求周姐姐...到时候替我递句话。\"

周瑞家的捏着耳坠，翡翠在夕阳下泛着柔光：\"姑娘放心，我周瑞家的别的不会，这府里的门门道道，还能替你支应一二。\"

夜深了，贾悦坐在妆台前，烛火在螺子黛上跳着小火星。

紫鹃端来银耳羹，见她盯着镜中自己的影子发呆，轻声道：\"姑娘在想明儿的宴会？\"

\"嗯。\"贾悦用银匙搅着羹汤，\"夏金桂不会轻易罢手，薛大哥哥虽软和，到底是薛家爷们...还有沈公子说的那些东西，可千万别出岔子。\"

\"姑娘别担心。\"紫鹃替她揉着肩，\"你瞧，上回赖家的事你都撑过来了，这回有沈公子帮着，还有周瑞家的...定能顺顺当当的。\"

贾悦望着窗外的月亮，清辉透过窗纱落在妆匣上，映得那支翡翠簪子泛着幽光。

她伸手摸了摸，簪头雕着朵素菊，正是明儿要簪在鬓边的。

檐角铜铃在夜风里轻响，远处传来巡夜的梆子声，\"戌正三刻——\"

明天，该是场硬仗了。