蜀汉延熙十六年秋天，将军姜维率领二十万大军出征，任命廖化为左先锋，张翼为右先锋，夏侯霸为参谋，张嶷为运粮使，大军从阳平关出发讨伐魏国。姜维与夏侯霸商议道：“此前攻打雍州未能成功而回，如今若再次出兵，敌军必定已有防备。您有什么高见？”夏侯霸说：“陇上各郡中，南安郡的钱粮最为充足，若先攻取此地，足以作为根基。之前未能取胜，是因为羌兵未到。如今可先派人到陇右联合羌人，然后出兵石营，从董亭直取南安。”姜维大喜道：“您说得很对！”于是派遣郤正为使者，携带金珠蜀锦前往羌族，与羌王结好。羌王迷当得到礼物后，立即起兵五万，任命羌将俄何烧戈为大先锋，领兵向南安进发。
魏国左将军郭淮得知消息后，迅速上奏洛阳。司马师问众将：“谁敢迎战蜀军？”辅国将军徐质说：“我愿意前往。”司马师向来知道徐质英勇过人，心中大喜，当即任命徐质为先锋，司马昭为大都督，领兵向陇西进发。魏军抵达董亭时，正与姜维率领的蜀军相遇，两军列阵对峙。徐质手持开山大斧，出马挑战。蜀阵中廖化迎敌，战了几个回合后，廖化拖刀败回。张翼纵马挺枪迎战，同样战了几个回合便败入阵中。徐质趁机驱兵掩杀，蜀军大败，后退三十余里。司马昭也收兵回营，各自安营扎寨。
姜维与夏侯霸商议道：“徐质勇猛异常，应当用什么计策擒获他？”夏侯霸说：“明日可诈败，用埋伏之计取胜。”姜维说：“司马昭是司马懿之子，怎会不懂兵法？若见到地势险要隐蔽，必定不会追击。我见魏兵多次截断我军粮道，如今就用此计诱敌，可斩杀徐质。”于是唤来廖化，如此这般吩咐一番，又唤来张翼，同样吩咐一番，二人领命而去。一面命令军士在路上撒下铁蒺藜，营寨外多排布鹿角，做出长久对峙的架势。徐质连日引兵挑战，蜀军坚守不出。哨马向司马昭报告：“蜀军在铁笼山后用木牛流马搬运粮草，打算长期作战，只等羌兵前来接应。”司马昭唤来徐质说：“此前战胜蜀军，是因为截断了他们的粮道。如今蜀军在铁笼山后运粮，你今夜率领五千兵马，前去截断他们的粮道，蜀军自然会退走。”徐质领命，在初更时分引兵前往铁笼山，果然见到二百多名蜀军，驱赶着一百多头木牛流马，装载着粮草行进。魏兵一声呐喊，徐质当先拦住去路，蜀军纷纷丢弃粮草逃走。徐质分兵一半押送粮草回营，自己率领另一半兵马追击。追出不到十里，前方有车仗横截去路，徐质命令军士下马拆开车仗，只见两边突然火起。徐质急忙勒马回撤，后面偏僻狭窄的山路上，也有车仗截断去路，火光冲天。徐质等人冒着烟火纵马突围，一声炮响，两路蜀军杀来：左边是廖化，右边是张翼，一阵冲杀，魏兵大败。
徐质拼死孤身逃走，人困马乏之际，前方又有一支兵马杀来，正是姜维。徐质大惊失色，被姜维一枪刺倒坐下马，跌落在地，被众军乱刀砍死。徐质分出去押送粮草的一半兵马，也被夏侯霸擒获，全部归降。夏侯霸让蜀军穿上魏兵的衣甲，骑上魏军的战马，打着魏军旗号，从小路直奔魏营。魏军见是本部兵马返回，开门放入，蜀军趁机在营中杀起。司马昭大惊，慌忙上马突围，前方廖化杀来，司马昭无法前进，急忙后退时，姜维又引兵从小路杀到。司马昭四下无路，只得领兵退守铁笼山。这座山只有一条路可上，四周地势险峻，山顶有一眼泉水，只够百人饮用。此时司马昭手下有六千人，被姜维截断路口，山上泉水不足，人马干渴难耐。司马昭仰天长叹道：“我今日要死在此地了！”
后人有诗感叹道：“姜维的谋略高深莫测，绝非等闲之辈，魏军被困在铁笼山之间，就像当年庞涓初入马陵道，项羽首次被围困在九里山一样。”
主簿王韬说：“昔日耿恭被困时，拜井得甘泉。将军何不学他？”司马昭听从其言，登上山顶泉边，再三叩拜祈祷道：“我奉诏退蜀兵，若我该死，就让甘泉枯竭，我当自刎，让部下全部投降；若我寿数未尽，望苍天早赐甘泉，救活众人！”祝祷完毕，泉水喷涌而出，取之不竭，因此人马得以存活。姜维在山下困住魏军，对众将说：“昔日丞相在上方谷未能捉住司马懿，我深以为憾，如今司马昭必被我擒获！”
却说郭淮得知司马昭被困铁笼山，打算提兵救援。陈泰说：“姜维联合羌兵，企图先取南安。如今羌兵已到，将军若撤兵救援，羌兵必定乘虚袭击我军后方。可先派人诈降羌人，从中取事，退了羌兵，方可解救铁笼山之围。”郭淮采纳此计，命令陈泰率领五千兵马，径直来到羌王营寨，解下盔甲进入，哭拜道：“郭淮妄自尊大，一直想杀我，所以我来投降。郭淮军中虚实，我尽知详情。今夜愿引一军前去劫寨，必能成功。若兵到魏寨，自有内应。”迷当大喜，于是命令俄何烧戈与陈泰一同去劫魏寨。俄何烧戈让陈泰的降兵在后，令陈泰率羌兵为前部。当夜二更，抵达魏寨，寨门大开，陈泰一马当先进入。俄何烧戈骤马挺枪入寨时，只喊得一声“苦”，连人带马跌入陷坑。陈泰率兵从后杀来，郭淮从左边杀来，羌兵大乱，自相践踏，死者无数，生者尽皆投降，俄何烧戈自刎而死。郭淮、陈泰领兵直杀到羌人营寨，迷当大王急忙出帐上马，被魏兵生擒活捉，带到郭淮面前。郭淮慌忙下马，亲自为他松绑，用好言抚慰道：“朝廷一向认为您忠义，如今为何帮助蜀人？”迷当羞愧认罪。郭淮趁机劝说道：“您如今作为前部，去解铁笼山之围，击退蜀军，我奏准天子，必有厚赐。”
迷当听从，于是率领羌兵在前，魏兵在后，直奔铁笼山。时值三更，先派人通报姜维。姜维大喜，命人请迷当入营相见。魏兵大多混杂在羌人队伍中，行至蜀寨前，姜维命令大军在寨外屯扎，迷当率领百余人来到中军帐前。姜维、夏侯霸二人出营迎接，魏将不等迷当开口，便从背后冲杀过来。姜维大惊，急忙上马逃走，羌兵和魏兵一同杀入蜀营。蜀军四散奔逃，姜维手无兵器，腰间只有一副空弓箭壶，慌乱中箭矢尽失。他向山中逃去，背后郭淮领兵追来。郭淮见姜维手无寸铁，便骤马挺枪追击。眼看追近，姜维虚拉弓弦，连响十余次。郭淮连躲数下，不见箭来，知道姜维无箭，便挂起钢枪，拈弓搭箭射向姜维。姜维急忙闪过，顺手接过箭矢，扣在弓弦上，待郭淮追近，朝他面门全力射去，郭淮中箭落马。姜维掉转马头回杀郭淮，魏军迅速赶到，姜维来不及下手，只夺下郭淮的长枪便走。魏兵不敢追赶，急忙救起郭淮返回营寨，拔出箭头后，郭淮血流不止而死。司马昭下山引兵追赶，半途而返。夏侯霸随后逃到，与姜维一同撤退。姜维损兵折将，一路收束不住，只得退回汉中。虽然此次兵败，但射死郭淮、杀死徐质，挫动了魏国的军威，也算是将功补过。
司马昭犒劳羌兵后，遣返他们回国，自己班师回洛阳，与兄长司马师独专朝政，群臣无人敢不服。魏主曹芳每次见到司马师入朝，都战栗不止，如芒刺在背。一日，曹芳临朝，见司马师带剑上殿，慌忙下榻迎接。司马师笑道：“哪有君主迎接臣子的礼节，请陛下安坐。”片刻，群臣奏事，司马师都自行决断，并不启奏曹芳。退朝后，司马师昂然下殿，乘车出宫，前呼后拥，随从不下数千人马。
曹芳退入后殿，环顾左右，只有太常夏侯玄、中书令李丰、光禄大夫张缉三人，张缉是张皇后的父亲，曹芳的岳父。曹芳叱退近侍，与三人到密室商议。曹芳拉着张缉的手哭道：“司马师视朕如小儿，把百官当草芥，社稷早晚要落入此人手中！”说罢大哭。李丰上奏道：“陛下勿忧，臣虽不才，愿奉陛下明诏，聚集四方英杰，剿灭此贼。”夏侯玄上奏道：“我叔父夏侯霸投降蜀汉，是因惧怕司马兄弟谋害。如今若剿灭此贼，叔父必定回归。臣身为国家旧戚，怎敢坐视奸贼乱国，愿一同奉诏讨伐。”曹芳说：“只怕难以成功。”三人哭着奏道：“臣等誓死同心灭贼，以报陛下！”曹芳脱下龙凤汗衫，咬破指尖，写下血诏，交给张缉，嘱咐道：“朕祖父武皇帝诛杀董承，就是因为机事不密。你们务必谨慎，切勿泄露。”李丰说：“陛下何出此言？我等非董承之辈，司马师怎比得上武皇帝？陛下勿疑。”