没过几天，有人飞马报告说夏侯惇已经攻破汝南，刘辟弃城逃走，关羽现在被围困。刘备大惊。又有人报告说张飞去救龚都，也被围住了。刘备想赶紧回兵，又怕曹操的军队从后面袭击。忽然有人报告说寨外许褚前来挑战。刘备不敢出战，等到天亮，让军士们吃饱饭，步兵先出发，骑兵随后，营寨中还虚传着更点声。刘备等人离开营寨走了几里路，转过土山，只见火把齐明，山头上有人大喊：“别让刘备跑了！丞相在这里专门等着呢！”刘备惊慌失措，寻找逃跑的路。赵云说：“主公不要担心，只管跟我来。”赵云挺枪跃马，杀开一条血路，刘备拿着双股剑跟在后面。正在战斗的时候，许褚追了上来，和赵云奋力交战。背后于禁、李典又到了。刘备见形势危急，慌不择路地逃跑。听到背后喊声渐渐远去，刘备朝着深山偏僻的小路，单人匹马逃命。好不容易熬到天亮，旁边突然杀出一队人马。刘备大惊，一看，是刘辟带着一千多败军骑兵，护送着刘备的家小前来，孙乾、简雍、糜芳也到了，他们诉说着：“夏侯惇的军队气势很猛，所以我们弃城而逃。曹兵追来，幸亏关羽挡住了，我们才得以脱身。”刘备说：“不知道关羽现在在哪里？”刘辟说：“将军先走吧，之后再想办法。”
走了几里路，一阵鼓声响起，前面涌出一队人马。为首的大将是张合，他大喊：“刘备，快下马投降！”刘备刚想后退，只见山头上红旗晃动，一队人马从山坞里冲了出来，为首的大将是高览。刘备前后无路，仰天大呼：“上天为什么让我陷入如此窘迫的境地！事到如今，还不如死了算了！”说着就想拔剑自刎，刘辟急忙制止他说：“让我拼死一战，杀出条路救您。”说完，就上前与高览交锋。没打三个回合，刘辟就被高览一刀砍下马。刘备正慌张，刚想亲自迎战，高览的后军忽然自行大乱，一员大将冲阵而来，枪起处，高览翻身落马。一看，原来是赵云。刘备大喜。赵云纵马挺枪，杀散高览的后队，又来到前军独自与张合交战。张合和赵云战了三十多个回合，掉转马头败走。赵云乘势冲杀，却被张合的士兵守住山隘，道路狭窄，无法通过。正在争夺道路的时候，只见关羽、关平、周仓带着三百士兵赶到。两下夹攻，打退了张合。他们各自出了隘口，占据山险扎下营寨。刘备让关羽去找张飞。
原来张飞去救龚都，龚都已经被夏侯渊杀死；张飞奋力打退夏侯渊，一路追赶，却被乐进带兵围住。关羽在路上遇到败军，顺着踪迹找去，杀退乐进，和张飞一起回来见刘备。有人报告说曹军大队人马追来了，刘备让孙乾等人保护老小先走。刘备和关羽、张飞、赵云在后面，边战边退。曹操见刘备逃远了，就收兵不再追赶。刘备的败军不到一千人，狼狈逃窜。向前来到一条江边，问当地人，得知是汉江。刘备暂且安营。当地人知道是刘备，献上羊肉和美酒，于是大家在沙滩上聚在一起喝酒。 刘备叹息道：“你们各位都有辅佐帝王的才能，不幸跟随了我刘备。我命运窘迫，连累了你们。如今我连立足之地都没有，实在担心耽误了你们。你们为什么不离开我，去投奔明主，博取功名呢？”众人都掩面哭泣。关羽说：“兄长说得不对。昔日汉高祖和项羽争夺天下，多次败给项羽；后来九里山一战获胜，开创了四百年的基业。胜败是兵家常见的事，怎么能自己丧失斗志呢！”孙乾说：“成败自有天时，不能丧失志向。这里离荆州不远。刘表坐镇九郡，兵强粮足，而且和您都是汉室宗亲，为什么不去投奔他呢？”刘备说：“只是担心他容不下我。”孙乾说：“我愿意先去劝说他，让刘表出城迎接您。”
刘备大喜，就让孙乾连夜前往荆州。 孙乾到了荆州城，进去拜见刘表，行礼完毕，刘表问：“你跟随刘备，为什么来到这里？”孙乾说：“刘使君是天下的英雄，虽然兵少将寡，但志向是匡扶国家。汝南的刘辟、龚都和他向来没有交情，也愿意以死相报。明公您和刘使君，都是汉室的后代；如今刘使君刚吃了败仗，想去江东投奔孙权。我冒昧地说：不能背离亲近的人，去投靠疏远的人。荆州刘将军礼贤下士，士人归附他就像水向东流一样，何况你们还是同宗呢？因此刘使君特地派我先来禀告。还请明公指示。”刘表高兴地说：“刘备是我的弟弟啊。我早就想和他见面却一直没能如愿。现在他肯来，实在是太幸运了！”蔡瑁诋毁说：“不行。刘备先是跟随吕布，后来侍奉曹操，最近又投靠袁绍，都不能善终，足以看出他的为人。现在如果接纳他，曹操一定会对我们用兵，白白挑起战争。不如斩了孙乾的头，献给曹操，曹操一定会厚待主公您的。”孙乾严肃地说：“我孙乾不是怕死的人。刘使君忠心为国，不是曹操、袁绍、吕布等人能比的。之前他跟随那些人，是不得已。如今听说刘将军是汉朝皇室后裔，与他情谊深厚，同属宗亲，所以才不远千里来投奔。你为什么要进谗言，如此嫉妒贤能呢？”刘表听了，就呵斥蔡瑁说：“我主意已定，你不要多嘴。”蔡瑁又羞又恨地出去了，刘表于是让孙乾先去回报刘备，自己则亲自出城三十里迎接。刘备见到刘表，行礼非常恭敬。刘表也待他很优厚。刘备带着关羽、张飞等人拜见刘表，刘表就和刘备等人一同进入荆州，安排宅院让他们居住。
话说曹操得知刘备已经前往荆州投奔刘表，就想带兵攻打。程昱说：“袁绍还没除掉，如果急于攻打荆州、襄阳，倘若袁绍从北方起兵，胜负就难以预料了。不如先回许都，养精蓄锐，等到来年春天天气暖和，再带兵先攻破袁绍，之后攻取荆州、襄阳，这样南北的利益，一举就可以收获。”曹操觉得他说得对，于是带兵返回许都。到了建安七年，正月春天，曹操又商议起兵之事。先派遣夏侯惇、满宠镇守汝南，来抵御刘表；留下曹仁、荀彧守卫许都，自己则亲自统领大军前往官渡屯扎。 再说袁绍自从去年感染了吐血的病症，如今刚刚稍有好转，就商议着要攻打许都。审配劝谏说：“去年官渡、仓亭接连战败，军心还没有振作起来，现在还应当深挖壕沟、高筑壁垒，让军民休养生息，恢复力量。” 正商议的时候，忽然有人报告说曹操进兵到官渡，来攻打冀州。袁绍说：“如果等敌军兵临城下，到了壕沟边上，然后再去抵御，那就已经晚了。我应当亲自率领大军出城迎战。”袁尚说：“父亲您身体还没有痊愈，不能长途征战。儿子愿意带兵前去迎敌。”袁绍答应了他，于是派人到青州叫袁谭，到幽州叫袁熙，到并州叫高干，四路军队一同出击，合力攻打曹操。
正所谓：才在汝南敲响战鼓，又从冀北发动战事。不知这一战胜负如何，且听下文讲解。