话说陈登给刘备献上一计，说道：“曹操所惧怕的人是袁绍。袁绍盘踞在冀州、青州、幽州、并州等各郡，手下有百万披甲的士兵，文官武将也极多。如今为何不写封信，派人到他那里求救呢？”刘备说：“袁绍以前和我没有往来，如今我又刚刚打败了他弟弟，他怎么会肯来相助呢？”陈登说：“这里有一个人与袁绍家三代都有交情，如果能得到他的一封信送给袁绍，袁绍必定会来相助。” 刘备询问此人是谁。陈登说：“这人是您平日里十分敬重、以礼相待的，怎么就忘了呢？”刘备猛然醒悟，说：“难道是郑康成先生吗？”陈登笑着说：“正是他。”
原来郑康成名玄，喜好学习且才华横溢，曾经师从马融。马融每次讲学，必定设置红色的帐幕，前面聚集着学生，后面排列着乐妓，侍女在左右环绕。郑玄听讲三年，眼睛从不斜视，马融对此感到十分惊奇。 等到郑玄学成归来，马融感叹道：“能够领悟我学问精髓的，只有郑玄一人啊！”郑玄家中的婢女都通晓毛诗。有一个婢女曾违背郑玄的心意，郑玄就让她在台阶前长跪。另一个婢女开玩笑地问她：“为何会在泥中呀？”这个婢女马上回应道：“我前去诉说心中事，正碰上他大发雷霆。”由此可见郑家婢女仆从都如此文雅。桓帝在位时，郑玄官至尚书；后来因为十常侍之乱，他弃官回乡，居住在徐州。刘备在涿郡的时候，就曾经拜他为师；等到刘备担任徐州牧，还时常到他家中请教，对他敬重有加。
此时刘备想到这个人，十分高兴，便和陈登一起亲自到郑玄家中，请他写信。郑玄慷慨地答应了，写好一封信，交给刘备。刘备立刻派孙乾日夜兼程前往袁绍处投递。袁绍看完信后，心里寻思：“刘备攻灭了我弟弟，本来不该去帮他；但又看重郑尚书的命令，不得不去救援他。”于是召集文武官员，商议起兵讨伐曹操。谋士田丰说：“连年兴兵，百姓疲惫不堪，仓库里也没有积蓄，不可以再发动大规模的军队了。应该先派人向天子献上捷报，如果无法通报，就上表称曹操阻断了我们向天子朝贡的道路，然后率领军队驻扎在黎阳；再在河内增加船只，修缮武器，分派精兵，屯扎在边境。三年之内，大事就可以确定下来。”谋士审配说：“不对。以您的神武，凭借河朔的强盛，起兵讨伐曹操，易如反掌，何必拖延时间呢？”谋士沮授说：“制胜的策略，不在于兵力强盛。曹操法令严明，士卒训练有素，和公孙瓒那种坐等被困的情况不同。如今放弃献上捷报的良策，却发动无名之师，我私下认为您不该这么做。”谋士郭图说：“不是这样。向曹操用兵，怎么能说是无名之师呢？您正应当及时早日奠定大业。希望听从郑尚书的话，和刘备一起秉持大义，剿灭曹操，这上合天意，下顺民情，实在是太好了！”四人争论不休，袁绍犹豫不决。
忽然许攸、荀谌从外面进来。袁绍说：“这两人很有见识，且看看他们怎么主张。”两人行礼完毕，袁绍说：“郑尚书有信来，让我起兵帮助刘备攻打曹操。是起兵好呢，还是不起兵好呢？”两人齐声回答：“您以多胜少，以强攻弱，讨伐汉朝的逆贼，扶持王室，起兵是对的。”袁绍说：“你们两人的看法，正合我意。”于是就商议起兵事宜。先让孙乾回去回复郑玄，并通知刘备准备接应；一面命令审配、逢纪为统军，田丰、荀谌、许攸为谋士，颜良、文丑为将军，出动骑兵十五万，步兵十五万，共计精兵三十万，向黎阳进发。部署安排好后，郭图进言说：“以您的大义去讨伐曹操，必须要列举曹操的恶行，传发檄文到各个郡县，宣布他的罪状并加以声讨，这样才名正言顺。”袁绍听从了他的建议，
于是让书记陈琳起草檄文。陈琳字孔璋，向来有才华名气；灵帝时担任主簿，因为劝谏何进不被采纳，又遭遇董卓之乱，到冀州避难，袁绍任用他为记室。当下陈琳领命起草檄文，提笔一挥而就。
檄文内容如下： 我听说贤明的君主在面临危机时会设法应对以掌控局势变化，忠诚的臣子在考虑到祸患时会采取措施来树立权威。所以先有非同寻常的人，然后才有非同寻常的事；有了非同寻常的事，然后才能建立非同寻常的功绩。那些非同寻常的事，本来就不是普通人所能想象的。从前，强大的秦朝君主软弱，赵高掌握大权，独揽朝政，作威作福；当时的人受到胁迫，没人敢直言；最终导致望夷宫之变，秦朝祖宗的基业被毁灭，这种耻辱至今仍在，永远成为世人的鉴戒。等到吕后末年，吕产、吕禄专权，在内统领两支军队，在外管辖赵、梁等地；擅自决断各项事务，在宫廷内处理政事；以下犯上，秩序颠倒，天下人都为此寒心。于是绛侯周勃、朱虚侯刘章愤怒起兵，诛杀叛逆暴徒，尊立汉文帝，所以能使王道兴盛，光辉显耀：这就是大臣树立权威的明显例证。
司空曹操：他的祖父中常侍曹腾，与左悺、徐璜等人一同作恶，贪婪放纵，伤风败俗，残害百姓；他的父亲曹嵩，是被收养的乞丐，通过贿赂获得官位，用车辆装载金银宝玉，向权贵豪门送礼，窃取三公之位，颠覆国家重器。曹操是宦官的遗丑，本来就没有美好的品德，狡猾凶狠，喜欢制造混乱，以灾祸为乐。 我袁绍幕府像雄鹰展翅一样统领军队，扫除凶逆；接着又遇到董卓，他侵犯官职，残害国家。于是提剑击鼓，在东方发号施令，招揽英雄，不计较他们的缺点而加以任用；所以就与曹操共同商议谋划，交给他一支军队，认为他有鹰犬般的才能，可供驱使。但曹操却愚蠢轻率，谋略短浅，轻易进军又轻易后退，军队多次遭受挫折损失；我幕府便又分拨兵力，派出精锐，加以整顿补充，上表举荐他担任东郡太守，兼任兖州刺史，授予他重要权力，希望能获得像秦国军队那样一战而胜的成效。
然而曹操却凭借这些资本飞扬跋扈，肆意行凶作恶，剥削百姓，残害贤良。原九江太守边让，才华出众，天下闻名；说话正直，神色严正，议论时从不阿谀奉承；却遭受斩首示众的刑罚，他的妻子儿女也惨遭灭门之祸。从此，士人们悲愤痛心，百姓的怨恨愈发深重；只要有一人奋起反抗，全州的人都会响应。所以曹操在徐州被打败，地盘被吕布夺走；在东方彷徨无依，没有立足之地。我幕府秉持加强中央、削弱地方的大义，并且不与叛逆之人同流合污，所以又出兵征战，势如席卷，金鼓震天，曹操的部众纷纷奔逃；拯救了兖州百姓的生死祸患，恢复了曹操的地方长官之位：这样看来，我幕府对兖州百姓虽无恩德，但对曹操却有大恩。
后来皇帝的车驾返回，众多贼寇前来攻打。当时冀州正面临北方边境的警报，无暇离开自己的职守；所以派从事中郎徐勋，前去命令曹操，让他修缮祭祀天地和祖先的场所，护卫年幼的皇帝。曹操却因此放纵自己的意志：专行胁迫迁徙之事，控制宫廷；对王室傲慢无礼，破坏法律，扰乱纲纪；兼任三公之职，独揽朝政；封爵奖赏全凭自己心意，生杀予夺都由他一张嘴决定；他喜爱的人，其五族都能得到荣耀，他厌恶的人，其三族都要被消灭；众人聚在一起谈论的会被公开诛杀，心中有所不满的会被暗中杀害；百官都不敢说话，路上相遇只能以眼神示意；尚书只是负责记录朝会，公卿们也只是虚充职位而已。
原太尉杨彪，历任三公之职，在朝廷中享有极高的地位。曹操却因一点小怨恨，给他加上莫须有的罪名；对他严刑拷打，各种残酷的刑罚都用上了；随心所欲地作恶，不顾国家法律。又有议郎赵彦，忠诚进谏，直言不讳，他的建议有值得采纳之处，所以圣明的朝廷听取了他的意见，对他以礼相待。曹操却想蒙蔽圣听，杜绝言路，擅自逮捕并杀害赵彦，不让他为国家效力。
又有梁孝王，是先帝的同母兄弟，他的陵墓尊贵显赫；陵墓周围的松柏，本应恭敬对待。然而曹操却率领将士，亲自前去挖掘陵墓，打开棺椁，暴露尸体，掠夺陪葬的金银财宝。以至于让朝廷伤心流泪，士人和百姓都感到悲痛！曹操还特意设置发丘中郎将、摸金校尉等官职，所到之处肆意破坏，没有一具骸骨不被暴露。他身处三公之位，却做出强盗般的行径，玷污国家，残害百姓，毒害人间和鬼神！
再加上他的法令细致严苛，各种防范措施相互交错；路上布满了罗网和陷阱，人们举手就会挂到网罗，动脚就会踩到陷阱：所以兖州、豫州有困苦不堪的百姓，京城也有哀叹怨恨之声。纵观历史记载，无道的臣子中，贪婪残酷没有比曹操更厉害的了！我幕府正在讨伐外部的奸贼，还没来得及整顿训练军队；暂时对曹操加以宽容，希望他能改正弥补。但曹操却像豺狼一样野心勃勃，暗中包藏祸心，想要摧毁国家栋梁，使汉室孤立衰弱，铲除忠正之士，一心想成为枭雄。以前击鼓向北征讨公孙瓒，公孙瓒这个强大的逆贼，抗拒包围达一年之久。曹操趁他还未被攻破，暗中与他互通书信，表面上帮助朝廷军队，实际上想趁机偷袭。恰好他的使者被发现，公孙瓒也被诛杀，所以曹操的阴谋未能得逞，他的计划没能实现。
如今曹操屯兵据守敖仓，凭借黄河作为坚固的屏障，就想用螳螂的手臂，来阻挡大车的前进。我幕府奉汉朝的威严，在天下所向披靡；拥有百万长戟，千群胡骑；能驱使像中黄伯、夏育、乌获那样的勇士，发挥强弓劲弩的威力；并州的军队翻越太行山，青州的军队渡过济水、漯水；大军从黄河顺流而下，在前方与曹操交锋，荆州的军队从宛城、叶县出发，在后方牵制他：如同雷霆震动，猛虎迈步，就像举起烈火去焚烧飞蓬，倾倒沧海之水去浇灭炭火，有什么不能消灭的呢？而且曹操军队中的将士，那些能作战的，大多来自幽州、冀州，有的是原来的军队，都因长期离家而心怀怨恨，思念家乡，流着泪向北张望。其余兖州、豫州的百姓，以及吕布、张杨的残余部众，是在战败逼迫下暂时勉强顺从；他们都受过创伤，内心视曹操为仇敌。如果我们回师前进，登上高冈击鼓鸣号，挥舞白旗，指示投降的道路，曹操的军队必然会土崩瓦解，不战自溃。如今汉室衰落，纲纪废弛；朝廷没有一个辅佐的人才，大臣们也没有抵御外敌的能力。京城附近，那些干练的臣子，都垂头丧气，无所依靠；虽然有忠诚正义的辅佐之臣，但受到残暴臣子的胁迫，又怎能施展他们的气节呢？曹操还率领七百精锐的私人军队，包围守护皇宫，对外说是护卫，实际上是拘禁皇帝。恐怕他篡位叛逆的心思，就会因此而萌发。
这正是忠臣肝脑涂地、烈士建立功勋的时候，怎能不努力呢！曹操又假传圣旨，擅自派遣军队。恐怕边远的州郡，误听他的命令而给予支持，违背众人意愿而叛乱，这样会因举动而丧失名声，被天下人嘲笑，明智的人是不会这么做的。如今幽州、并州、青州、冀州四州同时进军。书信送到荆州，就立即整顿现有军队，与建忠将军相互配合，壮大声势。各州郡各自整顿正义之师，分布在境内，耀武扬威，共同匡扶国家：这样非同寻常的功绩就会彰显。谁能得到曹操的首级，就封为五千户侯，赏赐五千万钱。曹操的部曲偏将、裨将、校尉以及其他官吏投降的，一概不予追究。广泛宣扬恩德和信用，颁布奖赏的命令，公告天下，让所有人都知道朝廷面临的困境。就像法律命令一样！
袁绍看完檄文后十分高兴，立刻命令使者将这篇檄文在各州郡广泛传播，并在各个关津隘口张贴。檄文传到许都时，曹操正被头风病困扰，卧病在床。左右侍从将檄文送进来，曹操看了之后，毛骨悚然，出了一身冷汗，不知不觉头风病顿时好了，从床上一跃而起，看着曹洪说：“这篇檄文是谁写的？”曹洪说：“听说出自陈琳之手。”曹操笑着说：“擅长文辞的人，必须要有军事谋略来辅助。陈琳的文辞虽然不错，但袁绍的军事谋略不足又有什么办法呢！”于是召集众多谋士商议迎敌之策。