话说孙坚被刘表的军队围住，亏得程普、黄盖、韩当三位将领拼死相救，才得以脱身，不过兵力折损了大半，只能夺路领兵回江东去了。从这之后，孙坚和刘表便结下了仇怨。
再说袁绍屯兵在河内，粮草短缺，冀州牧韩馥派人送粮来资助他的军队。谋士逢纪对袁绍说：“大丈夫应当纵横天下，怎么能等着别人送粮来吃呢！冀州可是钱粮富足的地方呀，将军您为何不想办法把它占为己有呢？” 袁绍说：“我还没有好的计策呀。” 逢纪便出主意道：“可以暗中派人快马送信给公孙瓒，让他进兵攻打冀州，约定好和咱们两面夹击，公孙瓒肯定会兴兵的。韩馥是个没什么谋略的人，到时候肯定会请将军您来掌管冀州的事务，这样咱们趁机行事，冀州就能轻而易举地到手了。” 袁绍听了大喜，立刻写信送到公孙瓒那里。公孙瓒收到信，看到信上说一起攻打冀州，然后平分地盘，高兴极了，当天就起兵出发了。
袁绍却又派人秘密地向韩馥报信。韩馥惊慌失措，赶忙召集荀谌、辛评两位谋士商议对策。荀谌说：“公孙瓒率领着燕、代两地的兵马，长驱直入，来势汹汹，锐不可当啊。而且还有刘备、关、张在一旁协助他，咱们很难抵挡。如今袁本初智勇双全，手下又有众多名将，将军您可以请他来共同管理冀州的事务，他肯定会厚待您的，这样也就不用担心公孙瓒了。” 韩馥听了，当即派别驾关纯去请袁绍。长史耿武劝谏说：“袁绍现在孤立无援，军队又缺粮，全仰仗咱们的鼻息过活，就好比婴儿在咱们的手掌心里，只要断了他的供给，马上就能饿死他。怎么能把冀州的事务交给他管呢？这简直就是引狼入室啊。” 韩馥却说：“我本就是袁家以前的属吏，才能又比不上本初。古时候都讲究选择贤能的人把位置让给他，各位何必嫉妒呢？” 耿武无奈地叹息道：“冀州这下完了呀！” 于是，弃职离去的就有三十多人。只有耿武和关纯埋伏在城外，准备伺机刺杀袁绍。
过了几天，袁绍领兵来了。耿武、关纯拔刀冲出来，想要刺杀袁绍。袁绍手下的颜良立刻斩杀了耿武，文丑也砍死了关纯。袁绍就这样进入了冀州，任命韩馥为奋威将军，让田丰、沮授、许攸、逢纪分别掌管冀州的事务，把韩馥的权力全都夺走了。韩馥懊悔不已，只好抛下家小，独自一人骑马去投奔陈留太守张邈了。
公孙瓒得知袁绍已经占据了冀州，就派弟弟公孙越来见袁绍，想要瓜分冀州的地盘。袁绍说：“可以请你兄长亲自来，我有话和他商议。” 公孙越告辞回去，走了不到五十里地，路边突然杀出一队军马，自称是：“我乃董丞相家将也！” 然后乱箭射死了公孙越。随从逃回去见到公孙瓒，禀报了公孙越的死讯。公孙瓒大怒，说道：“袁绍诱骗我起兵攻打韩馥，他却趁机从中取事，现在又假冒董卓的兵射死我弟弟，这个仇怎能不报！” 于是，公孙瓒把本部兵马全部召集起来，杀向冀州。
袁绍得知公孙瓒的兵马到了，也领兵出城迎战。两军在磐河之上相遇了：袁绍的军队在磐河桥东，公孙瓒的军队在桥西。公孙瓒立马站在桥上，大声喊道：“背信弃义的家伙，你竟敢出卖我！” 袁绍也策马来到桥边，指着公孙瓒说：“韩馥没什么才能，自愿把冀州让给我，这和你有什么关系呢？” 公孙瓒说：“以前我还以为你是忠义之人，推举你做盟主，如今看你做的这些事，真是个狼心狗肺的小人，你还有什么脸面活在世上！” 袁绍听了大怒，吼道：“谁能去把他擒住？” 话还没说完，文丑就策马挺枪，直接杀上桥去。公孙瓒就在桥边和文丑交起手来，可打了不到十多个回合，公孙瓒就抵挡不住了，败阵而逃。文丑乘胜追击，公孙瓒逃入阵中，文丑飞马径直冲入中军，在阵中来回冲杀。公孙瓒手下有四位健将，一起出来迎战，结果文丑一枪就刺中一名将领，把他挑下马，另外三将吓得赶紧逃走了。文丑一直追赶公孙瓒，把他赶出了阵后，公孙瓒朝着山谷逃去。文丑催马厉声大叫：“快下马投降！” 公孙瓒的弓箭都掉光了，头盔也掉到地上，披头散发地骑着马，往山坡上奔逃，结果马失前蹄，公孙瓒翻身滚落到山坡下。文丑急忙捻枪来刺，就在这千钧一发之际，忽然从草坡左侧转出一位少年将军，骑着马飞奔而来，挺枪直取文丑，公孙瓒趁机爬上坡去。只见这位少年，身长八尺，浓眉大眼，面庞宽阔，双下巴，威风凛凛。他和文丑大战了五六十个回合，不分胜负。这时，公孙瓒的救兵赶到了，文丑拨马回去了。那少年也不追赶，公孙瓒赶忙下了土坡，问那少年姓名。那少年欠身回答道：“我是常山真定人，姓赵，名云，字子龙。原本是袁绍辖下的人，因为看到袁绍没有忠君救民之心，所以特意离开他，来投奔您，没想到在这里与您相见了。” 公孙瓒大喜，便和赵云一同回营，整顿军队。
第二天，公孙瓒把军马分成左右两队，就像鸟儿的翅膀一样，气势不凡。他有五千多匹马，其中大部分都是白马。因为公孙瓒以前和羌人作战的时候，总是挑选白马作为先锋，羌人一看到白马就吓得逃走，所以他的白马特别多。袁绍则命令颜良、文丑做先锋，各自带领一千弓弩手，也分成左右两队，命令左边的弓弩手射击公孙瓒的右军，右边的弓弩手射击公孙瓒的左军。又令麴义带领八百弓弩手和一万五千步兵，列阵在中间。袁绍自己率领几万马步军，在后面接应。公孙瓒刚得到赵云，还不太了解他，不敢把他当作心腹，就让他另外率领一军在后面。派遣大将严纲做先锋，自己则统领中军，立马站在桥上，旁边竖着一面大红圈金线绣着 “帅” 字的大旗。从辰时开始擂鼓，一直到巳时，袁绍的军队都没有进攻。麴义命令弓弩手都埋伏在遮箭牌下面，只等炮响就放箭。严纲这边击鼓呐喊，直接冲向麴义。麴义的军队看到严纲的兵来了，都趴在地上一动不动，等到对方靠近了，一声炮响，八百弓弩手一起放箭，严纲急忙想退兵，却被麴义拍马舞刀，一刀斩于马下，公孙瓒的军队大败。左右两军想过来救援，却都被颜良、文丑带领的弓弩手用箭射住，无法前进。袁绍的军队一起进攻，一直杀到界桥边。麴义骑马赶到，先把执旗的将领斩杀了，又把绣旗砍倒。公孙瓒看到绣旗被砍倒，赶忙回马下桥逃跑。麴义领兵直接冲到后军，正好撞上赵云，赵云挺枪跃马，直取麴义，没打几个回合，一枪就把麴义刺死在马下了。赵云单枪匹马冲入袁绍军中，左冲右突，如入无人之境。公孙瓒见状，又领兵杀回来，袁绍的军队大败。
袁绍之前派出去的探马看到麴义斩将夺旗，正在追赶败兵，所以他没做什么防备，就和田丰带着帐下几百名持戟的军士和几十名弓箭手，骑马出来查看情况，还呵呵大笑说：“公孙瓒真是个无能之辈呀！” 正说着，忽然看到赵云冲到了面前。弓箭手们急忙想射箭，赵云却接连刺死了好几个人，众军士吓得纷纷逃窜。后面公孙瓒的军队又围了上来，田丰慌张地对袁绍说：“主公，您先到那空墙里躲一躲吧！” 袁绍把头盔扔到地上，大声喊道：“大丈夫宁愿战死在阵前，怎么能躲到墙里去苟且偷生呢！” 众军士听了，齐心死战，赵云一时冲不进去，这时候袁绍的大队人马赶到了，颜良也领兵来了，两路军队一起夹击，赵云保护着公孙瓒杀出重围，回到了界桥。袁绍又驱赶大军继续进攻，再次追过界桥，掉到河里淹死的士兵，不计其数。
袁绍一马当先地追赶，不到五里地，只听到山背后喊声震天，杀出一队人马，为首的三员大将正是刘玄德、关云长、张翼德。他们在平原的时候，探听到公孙瓒和袁绍在争斗，特意赶来相助。当下三人骑着马，拿着兵器，飞奔而来，直取袁绍。袁绍吓得魂飞魄散，手中的宝刀都掉到马下了，赶忙拨马逃走，众人拼死把他救过桥去。公孙瓒也收兵回营了。玄德、关、张三人过来问候之后，公孙瓒说：“要不是玄德你们大老远赶来救我，我今天可就狼狈不堪了。” 然后让赵云过来和他们相见，玄德对赵云十分敬爱，心里都有不舍得他离开的想法了。
袁绍打了败仗之后，就坚守营寨，不再出战。两军就这样对峙了一个多月，有人到长安把这个情况报告给了董卓。李儒对董卓说：“袁绍和公孙瓒，可都是当今的豪杰呀，现在他们在磐河厮杀，咱们可以假借天子的诏书，派人去调解他们，让他们和解，这两人感激您的恩德，肯定会顺从太师您的呀。” 董卓说：“好主意。” 第二天，就派太傅马日磾、太仆赵岐，带着诏书前去调解。两人来到河北，袁绍出城到百里之外迎接，拜了两拜后接过诏书。第二天，二人又到公孙瓒的营中宣读诏书，传达旨意，公孙瓒便派使者给袁绍送信，双方互相讲和了。马日磾、赵岐完成使命后就回京复命了。公孙瓒当天就班师回营，还上表推荐刘玄德做平原相。玄德和赵云分别的时候，两人拉着手，眼泪止不住地流，都不忍心分开。赵云感叹道：“我以前误以为公孙瓒是个英雄，现在看他的所作所为，也和袁绍是一类人呀！” 玄德说：“您暂且委屈在他这儿做事吧，咱们以后还有相见的日子。” 说完，洒泪而别。
袁术在南阳，听说袁绍新得了冀州，就派使者去索要一千匹马，袁绍不给，袁术很生气，从这以后，兄弟俩就不和了。袁术又派使者到荆州，向刘表借二十万粮食，刘表也不给，袁术心里更加怨恨，就暗中派人给孙坚写信，让孙坚去攻打刘表。信里大概是这么说的：“之前刘表拦截你的去路，那可是我兄长本初的主意呀。现在本初又和刘表私下商议，想要袭击江东呢。您可以赶紧起兵去攻打刘表，我帮您去对付本初，这样咱们两个的仇都能报了。您拿下荆州，我拿下冀州，可千万别错过这个机会啊！” 孙坚收到信后，说：“刘表之前竟敢截断我的归路，现在不趁机报仇，更待何时呢！” 于是，孙坚把帐下的程普、黄盖、韩当等人召集起来商议。程普说：“袁术这个人诡计多端，他的话不能全信呀。” 孙坚却说：“我本来就想报仇，哪指望袁术的帮助呢？” 说完，就派黄盖先到江边去安排战船，多装些兵器粮草，大船用来装载战马，选定日子准备起兵。长江中的细作探听到这个消息，就去报告刘表了。刘表听了大惊失色，急忙召集文武将士商议对策。蒯良说：“不必太担心，咱们可以命令黄祖率领江夏的军队做前锋，主公您率领荆襄的军队做后援。孙坚他们要渡过江、越过湖才能来，在水上他们哪能施展武力呢？” 刘表觉得有道理，就命令黄祖做好准备，随后自己也率领大军出发了。