\"好！\"

与此同时，合肥。

李鸿章坐在临时衙门内，面前摊开的募兵名册上只有寥寥数页。

他烦躁地合上册子，对站在一旁的幕僚说道：\"已经半个月了，为何才募得这点人马？\"

幕僚小心翼翼地回答：\"大人，地方乡绅多持观望态度，不愿出钱出力...\"。

李鸿章冷笑一声：\"观望？怕是有人在背后作梗吧！\"

正在此时，亲兵来报：\"大人，周军门派来的粮饷官到了。\"

李鸿章精神一振：\"快请！\"

然而进来的却是一个年轻小校，拱手道：\"李大人，周提督命卑职送来本月粮饷。\"，说着递上一份薄薄的清单。

李鸿章接过一看，脸色顿时铁青：\"就这点？连五百人的用度都不够！\"

小校不卑不亢：\"周提督说，湖南那边左大人建军急需粮饷，只能先紧着那边。请李大人见谅。\"

李鸿章强压怒火：\"周军门可还有话带给我？\"

小校犹豫了一下，低声道：\"周提督说...说若李大人真有心建军，不妨先自掏腰包，就像在江西时那样...\"。

\"放肆！\"李鸿章拍案而起，但随即控制住自己，挥挥手，\"你下去吧。\"

待小校退出，李鸿章一拳砸在桌上，咬牙切齿：\"周宽世！你这乡巴佬！\"

幕僚凑上前：\"大人，周提督在安徽的旧部众多，他若有意阻挠，我们确实举步维艰啊...\"

李鸿章眼中闪过一丝阴鸷：\"去，给我老师写信，就说周宽世故意掣肘，淮军组建困难重重！\"

三个月后，长沙金盆岭。

楚军大营旌旗招展，新招募的士兵正在校场上操练，左宗棠与周宽世站在点将台上，检阅部队。

\"季公，短短三个月，楚军已成规模，实在令人欣慰！\"，周宽世满意地点头。

左宗棠望着整齐的队伍，感慨道：\"多亏周军门鼎力相助。

不仅调拨了王璞山旧部，还从各营抽调精锐，又帮忙筹措粮饷...\"

周宽世摆摆手：\"季公治军严明，体恤士卒，将士们都愿意追随。听说你连自己的俸禄都拿出来犒赏士兵？\"

左宗棠淡然一笑：\"将士用命，我岂能独享富贵？\"

周宽世叹道：\"这才是为将之道啊！不像某些人...\"，他话锋一转，\"听说李少荃在合肥处处碰壁，至今才募得千余人马？\"

左宗棠皱眉：\"周军门，少荃毕竟是同僚，还望...\"。

周宽世打断他：\"季公，本将并非因私废公之人。但李少荃此人，确实不堪大用！他近日上奏，说本将克扣淮军粮饷，简直是颠倒黑白！\"

左宗棠正欲劝说，忽见一骑快马飞奔而来。骑手滚鞍下马，单膝跪地：\"报！曾大帅急信！\"

左宗棠接过信函，迅速浏览，脸色渐渐凝重。

周宽世关切地问：\"涤帅有何指示？\"

左宗棠合上信：\"老师说.，淮军组建不力，打算从湘军中抽调数营，拨给少荃。\"

周宽世勃然大怒：\"什么？要我湘军儿郎去给那'李刮皮'卖命？不行！绝对不行！\"

左宗棠按住周宽世的手臂：\"周军门息怒，曾大帅也是无奈之举。如今长毛势大，多一支军队总是好的。\"

周宽世甩开左宗棠的手，怒道：\"季公！你可知那李少荃在江西时如何对待士兵？克扣军饷、虚报名额、吃空饷！湘军将士跟着他，岂不是往火坑里跳？\"

左宗棠沉默良久，终于叹道：\"我会给老师回信，请他三思。\"

然而，曾国藩的决心已下。两年后，在湘军的输血下，淮军终于勉强成型。

但周宽世的预言却一语成谶，这支先天不足的军队，最终成为了李鸿章揽权的工具。

而李鸿章他在后来与左宗棠的政争中，也确实表现出了为一己之私不惜损害国家利益的倾向。

当左宗棠率领楚军西征平定回乱、收复新疆时，李鸿章却在经营他的北洋势力；

当左宗棠自掏腰包为将士购置寒衣时，李鸿章正在中饱私囊、聚敛巨额财富。

两人截然不同的选择，早在楚军与淮军组建之初，就已埋下伏笔。