出征前夜，那位总把战功让给下属的悍将，曾就着冷水啃同样的麦饼笑道：\"待破了安庆城，九老弟可得请老夫喝衡州老窖。\"

帐外北风卷起残旗，猎猎声响中传来模糊的更鼓。曾国藩忽然跌坐帅椅，掌心被碎玉割出的血痕在舆图上洇开：\"雪琴来信说，湘乡家家挂白幡，石鼓书院七十学子...全折在三河了。\"

黎明前的黑暗最是浓稠，亲兵点燃的鲸油灯将两道影子投在舆图上。

曾国荃解开染血的绷带，露出深可见骨的伤口：\"那日翼王轻骑突袭，李将军派来的二百亲兵用肉身挡箭...活下来的只剩这个。\"

曾国荃从怀中取出半片护心镜，龟裂的铜面上依稀可见\"李\"字铭文。

曾国荃忽然抓起碎瓷片，\"如今他留下的劈山炮还有二十八门，吉字营六千儿郎，筹借的白银两万两，都听兄长调遣。\"

帐外忽然传来整齐的踏步声，晨雾中隐约可见吉字营旗。火器营把总赵烈文掀帘禀报：\"大帅，儿郎们...自发列队候令。\"

曾国藩踉跄起身，帐外景象令他呼吸一滞。六千将士甲胄结霜，却将李续宾所赠的劈山炮擦得锃亮。前排老兵举起残破的\"李\"字营旗，冻僵的手指仍保持着标准握枪姿势。

\"涤生啊...\"沙哑的哭腔惊飞寒鸦，曾国藩这才发觉自己泪流满面。当年岳州水战惨败，李续宾就是举着这面旗，带三百死士乘艨艟撞向太平军炮舰。

第一缕晨光刺破浓云时，曾国藩正将碎玉埋入帅帐前的湘妃竹下。

竹叶上的霜雪簌簌而落，恍惚间化作衡州演武场的柳絮，那年李续宾演示鸳鸯阵，竹矛挑落的柳叶恰如此刻雪片纷扬。

\"即刻传令！\"曾国藩转身时官服溅满泥浆，声音却似洪钟震落檐冰，\"水师封锁鄱阳湖口，吉字营移驻湖口休整。给胡林翼去信，皖北残部全部收编！\"

曾国荃握剑的手微微发抖。他看见兄长鬓角新添的霜色，也看见舆图上朱笔圈出的安庆城。当亲兵捧来新铸的\"吉字营\"铜印时，曾国荃突然解下佩剑：\"请兄长将此剑赐予火器营。\"

曾国藩抚过剑鞘上\"精忠报国\"的刻痕，想起这是李续宾去年所赠。他忽然将佩剑系回幼弟腰间，转身抓起案头《讨粤匪檄》撕得粉碎：\"从今往后，我湘军檄文当用白话书写！要让挑夫走卒都听得明白！\"

旭日终于冲破云层，当吉字营开拔的号角响彻鄱阳湖时，曾国藩最后望了眼三河镇方向，寒风中似有故人吟唱从军谣，混着艨艟击水的节拍，渐渐化作历史长河中的血色浪花……。