同治元年五月，烈日炙烤着金陵城外的土地。

曾国荃站在雨花台的高处，额头的汗珠顺着脸颊滚落，浸湿了官服的领口。

他举起单筒望远镜，镜片后的双眼微微眯起，凝视着远处那座号称\"铁瓮城\"的南京城墙。

\"九帅，各营已按计划驻扎完毕。\"副将萧孚泗快步走来，抱拳禀报。他的甲胄上沾满尘土，显然刚从巡视前线回来。

曾国荃点点头，没有放下望远镜：\"城墙上的旗帜可看清了？\"

\"回九帅，东门是黄旗，西门红旗，南门蓝旗，北门白旗。每旗约五百人轮值，每隔两个时辰换防一次。\"

\"哼，洪秀全倒是讲究。\"曾国荃终于放下望远镜，嘴角扯出一丝冷笑，\"传令下去，明日寅时埋锅造饭，辰时开始修筑围城工事。\"

萧孚泗犹豫了一下：\"九帅，我军长途跋涉，是否让将士们休整一日？\"

\"休整？\"曾国荃猛地转身，眼中寒光一闪，\"李秀成的援军随时可能从苏州杀回，我们必须在他们赶到前切断天京所有粮道！传令兵——\"

三名传令兵立刻跑步上前。

\"告诉朱洪章，他的先锋营今晚就开始挖掘第一道壕沟，务必在天亮前完成三百丈！\"

\"命令彭毓橘的水师封锁秦淮河口，片板不得入城！\"

\"让刘连捷准备三千斤火药，三日后我要看到第一批地雷埋到城墙脚下！\"

传令兵领命飞奔而去。曾国荃这才转向萧孚泗：\"萧将军，你知道我为何选择雨花台为大营？\"

萧孚泗望着不远处的小山岗：\"此地居高临下，可俯瞰全城...\"

\"不仅如此。\"曾国荃指向城墙方向，\"你看那聚宝门，城墙外突，形成犄角。我军若从正面强攻，必遭三面夹击。而雨花台正好卡在其火力死角，又能监视太平门、通济门动向。\"

萧孚泗恍然大悟：\"九帅深谋远虑！\"

曾国荃却没有丝毫喜色，反而眉头紧锁：\"但这城墙...\"他再次举起望远镜，\"你看那墙砖之间的灰浆，用的是糯米汁混合石灰，坚硬如铁。当年朱元璋建此城时，可是下了血本。\"

城墙确实令人望而生畏。高达六丈的墙体上，每隔五十步就有一座突出墙外的马面，守军可以交叉射击攻城的敌人。

宽阔的护城河在阳光下泛着粼粼波光，河面宽度足够三辆马车并行。

\"报——\"一名探马疾驰而来，翻身下马时差点摔倒，\"九帅，城南三十里发现太平军运粮队！\"

曾国荃眼中精光一闪：\"多少人马？\"

\"约两千人，押运百余车粮草，正从秣陵关方向来！\"

\"好！\"曾国荃猛地一拍大腿，\"萧将军，点两千精骑，随我截粮！记住，要活的，那些粮食正好充我军饷！\"

太阳西斜时，湘军骑兵如狂风般席卷了毫无防备的太平军运粮队。

曾国荃一马当先，长刀所向，太平军纷纷溃逃。不到半个时辰，百余车粮食尽数落入湘军之手。

回营路上，萧孚泗兴奋地说：\"九帅，这下城内守军该着急了！\"

曾国荃却面色凝重：\"这只是开始。天京城内至少囤积了两年粮草，洪秀全不会轻易认输。\"

果然，当晚城墙上火把通明，太平军连夜加固防御。

次日清晨，当湘军开始挖掘第一道围城壕沟时，城墙上突然炮声大作。

\"隐蔽！\"曾国荃大喝一声，扑倒在地。一发炮弹呼啸着掠过他的头顶，在后方二十丈处爆炸，三名正在挖土的士兵顿时血肉横飞。

\"是西洋大炮！\"萧孚泗灰头土脸地爬过来，\"洪秀全居然还有这种利器！\"

曾国荃吐掉嘴里的泥土：\"传令，暂停挖掘，调我们的劈山炮上来！\"

接下来的三天，双方展开了激烈的炮战。湘军的劈山炮虽然数量占优，但准头欠佳，大多炮弹只砸在城墙上留下浅浅的白痕。

而太平军的几门西洋大炮却屡屡命中湘军阵地，造成不小伤亡。

第四天夜里，曾国荃召集众将议事。大帐内烛光摇曳，映照着一张张疲惫的脸。

\"强攻不行。\"曾国荃直截了当，\"城墙太厚，我们的炮打不穿。\"

朱洪章愤然道：\"那就用人堆！我愿率敢死队先登！\"

\"糊涂！\"曾国荃厉声呵斥，\"你想让兄弟们白白送死吗？\"

帐内一片沉默。良久，水师统领彭毓橘轻声道：\"九帅，不如改用穴攻？\"

曾国荃眼睛一亮：\"说下去。\"

\"当年我随家父在广西剿匪时，曾见矿工用火药炸开山石。若能挖地道至城墙下，埋设足够火药...\"

\"好！\"曾国荃猛地站起，\"就这么办！刘连捷，你负责招募矿工；萧孚泗，选三百精壮，明日开始挖掘地道！\"

就在湘军调整战术的同时，南京城内也暗流涌动。天王洪秀全深居天王府，整日沉迷宗教幻想，军政大权实际掌握在忠王李秀成手中。

而此时李秀成正率主力在苏州与淮军周旋，城内守军由慕王谭绍光统领。

六月来临，梅雨季节开始。湘军的地道挖掘进展缓慢——地下水位上升，地道屡屡坍塌。

更可怕的是，潮湿的环境引发了霍乱疫情。