1861年8月，上海的空气里弥漫着不安与躁动。咸丰皇帝驾崩的消息如同一阵飓风，席卷了整个长江流域，也在这座东方最繁华的港口城市投下了长长的阴影。

黄浦江上，各国商船的旗帜依旧飘扬，但码头上的苦力们交头接耳，眼神中闪烁着警惕与恐惧。

华尔站在法租界边缘一栋砖木结构的小楼阳台上，手指无意识地摩挲着腰间那把柯尔特左轮手枪的握把。

他三十出头，身材高大挺拔，深陷的眼窝里嵌着一双锐利的蓝眼睛，下巴上的胡须修剪得一丝不苟，军人的气质从他挺直的脊背和利落的动作中自然流露。

\"队长，英国领事馆又拒绝了我们的资助请求。\"副官汤姆·布朗推门进来，摘下帽子擦了擦额头的汗水，\"他们说太平军不会进攻租界，没必要浪费资金在一支'杂牌军'上。\"

华尔嘴角抽动了一下，转身时军靴在地板上发出清脆的声响。\"杂牌军？\"他冷笑一声，\"他们以为太平军会像英国人一样遵守那些该死的国际公约吗？\"

楼下传来一阵嘈杂声。透过窗户，华尔看到十几个穿着五花八门制服的队员正在院子里列队。

他们中有法国退伍兵，美国冒险家，甚至还有几个菲律宾雇佣兵，武器也是七拼八凑——老式的燧发枪、新式的米尼步枪，甚至还有几把日本刀。

这支由各国浪人组成的\"洋枪队\"成立才两周，却已经成了华尔肩上沉甸甸的责任。

\"我们的资金还能撑多久？\"华尔问道，声音低沉。

布朗叹了口气：\"按现在的开支，最多再维持十天。队员们已经三天没领到饷银了，德国人施密特今早威胁说要带着他的人离开。\"

华尔走到办公桌前，桌上摊开着一张上海周边地图，上面标注着太平军可能进攻的路线。

他的手指划过苏州河，停在闸北一带。\"如果太平军突破这里，整个租界都会暴露。那些傲慢的领事们很快就会明白，他们需要一支'杂牌军'来保护他们的财产和性命。\"

一阵急促的敲门声打断了他们的谈话。门被推开，一个满脸雀斑的年轻士兵探头进来：\"队长，外面有个中国人说要见您，他说是您的故交。\"

\"中国人？\"华尔皱眉，\"叫什么名字？\"

\"他说他叫周铁柱。\"

这个名字像一道闪电击中了华尔。他猛地站起身，椅子在地板上刮出刺耳的声音。\"铁柱？快请他进来！不，我亲自去接他！\"

华尔三步并作两步冲下楼，推开院子大门。阳光下，一个身材敦实的中年男子正背对着大门，观察着洋枪队的训练。

他穿着朴素的深蓝色棉布长衫，脑后拖着一条油亮的辫子，腰间却挂着一把西式军刀，显得格格不入。

\"铁柱！\"华尔用带着湖南口音的中文喊道。

那人转过身来，方正的脸上绽开灿烂的笑容，眼角挤出深深的皱纹。

\"华教官！\"他大步上前，两人在院子中央紧紧拥抱。

\"你这家伙，怎么找到这里的？\"华尔拍着老友厚实的后背，闻到了熟悉的烟草和火药混合的气味。

周铁柱退后一步，上下打量着华尔：\"听说上海出了个'洋枪队长'，我就猜到是你。周大人派我来上海办事，特意嘱咐我来看看你。\"

周铁柱口中的\"周大人\"正是湖南提督周宽世。数月前，华尔曾在周宽世麾下的湘军炮兵学院担任教官，与周铁柱共同训练出一批优秀的炮兵。

那段日子里，两人同吃同住，结下了深厚的友谊。

\"进来说话。\"华尔揽着周铁柱的肩膀往楼里走，转头对布朗说：\"准备最好的茶和点心，这是我生死之交！\"

上楼时，周铁柱的目光扫过简陋的办公室和破旧的家具，眉头微蹙：\"华教官，你这洋枪队，看起来过得不太好啊。\"

华尔苦笑着请老友坐下：\"刚成立，资金短缺。那些领事老爷们宁愿把钱花在舞会和香槟上，也不愿投资在防御上。\"

周铁柱从怀中掏出一个沉甸甸的布包，放在桌上发出金属碰撞的声响。

\"周大人让我把这个带给你。\"他解开布包，露出里面整齐码放的银锭和一个份量不轻的木盒，\"这是你在炮兵学院任教时的酬劳，周大人说一直没机会给你。\"

华尔愣住了。他伸手打开木盒，里面是数十根金光闪闪的小金条，在阳光下熠熠生辉。

周铁柱又邀华尔去看门外停靠的数辆马车的大木箱子。

华尔怀疑的问道：\"这是...\"

\"千两黄金，周大人私人赠予。\"，周铁柱压低声音，\"周大人说，乱世之中，能得华教官这样的忠义之士，是湘军之福。这点心意，望你收下。\"

华尔的手指微微颤抖，这些黄金足以解决洋枪队一年的开支。

他抬起头，发现视线有些模糊。\"周大人他...还好吗？\"