田畴，字子泰，是右北平无终人。他自幼喜爱读书，同时擅长击剑，练就了一身好武艺。初平元年，各地义兵纷纷兴起，董卓却将汉献帝挟持到长安。幽州牧刘虞感叹道：“贼臣祸乱朝政，致使朝廷动荡不安，天下局势瞬间变得混乱不堪，人心惶惶，没有谁能坚定地守护国家。我身为皇室宗族的遗老，不能与众人一样置身事外。如今我想要奉命出使，以尽臣子的气节，可到哪里才能找到不辱使命的人呢？”众人商议后一致认为：“田畴虽然年轻，但很多人都称赞他才能出众，或许他可以担当此任。”那时，田畴年仅二十二岁。

刘虞于是准备了丰厚的礼物，邀请田畴前来相见。见面之后，刘虞对田畴的才学和见识大为赞赏，当即任命他为从事，并为他准备了车马。就在即将出发之时，田畴却说道：“如今道路被阻断，贼寇到处横行。如果以官方使者的身份出行，很容易被众人盯上。我希望能以私人身份前往，只要能顺利到达目的地就好。”刘虞听从了他的建议。田畴回到家中，挑选了自家门客以及二十名勇敢健壮、仰慕他并愿意追随的年轻人，一同踏上了行程。刘虞亲自出城为他们饯行。（据《先贤行状》记载：田畴临行前，私下与刘虞商议。田畴对刘虞说：“如今皇帝年幼，奸臣独揽大权，我们上表奏事等待回复，恐怕会错失良机。而且公孙瓒拥兵自重，残忍不仁，如果不早点想办法对付他，日后必定会后悔。”但刘虞并未听从田畴的建议。）

上路之后，田畴没有选择寻常道路，而是改道西关，出了边塞，沿着北山，直奔朔方，沿着小路前行，历经艰难险阻，最终成功抵达长安，完成了使命。朝廷下诏，任命田畴为骑都尉。然而，田畴认为天子刚刚遭遇流亡之苦，还未安定下来，自己此时不应接受荣耀和恩宠，于是坚决推辞，不肯接受任命。朝廷上下都对他的高风亮节表示钦佩。此后，三公府同时征召他，他都没有赴任。

田畴完成任务后，快马加鞭往回赶。还没等他回到幽州，就得知刘虞已被公孙瓒杀害。田畴赶到后，前往刘虞的墓前祭拜，他打开之前准备呈给朝廷的奏章，在墓前宣读，然后痛哭着离去。公孙瓒得知此事后，极为恼怒，悬赏捉拿田畴。抓到田畴后，公孙瓒质问他：“你为什么私自去祭拜刘虞的墓，却不把奏章呈递给我？”田畴回答道：“汉室衰落，人心各异。只有刘公始终坚守忠诚的气节。奏章里的内容，对将军您来说并不是什么好听的话，我担心您听了不高兴，所以就没有呈给您。况且将军您如今想要成就大业，实现自己的野心，却杀害了无罪的君主，又把坚守忠义的臣子视为仇人。如果真的继续这样做，那么燕、赵之地的义士都会宁愿投身东海而死，又怎么会忍心追随您呢！”公孙瓒被田畴的这番话所震撼，觉得他是个有胆识的人，便没有杀害他，只是将他囚禁在军中，禁止他的旧友与他往来。有人劝公孙瓒说：“田畴是个忠义之士，您如果不能以礼相待，反而囚禁他，恐怕会失去众人的支持。”公孙瓒听后，便释放了田畴。