“国相请”，皇后亲自端来一盏杏酪，“这是用宁州新贡的杏仁所制。”崔蘅躬身接过时，嗅到杏仁深处若有似无的苦味，恍如那年元江浮桥上焚烧的战船。

此时此刻，江北的月光正照着申江畔的残旗。

穆翊将半截箭矢插进泥地充作香烛，对岸北燕大营的篝火倒映在江面，像无数只充血的眼。

梁九思抛来酒囊时，铁甲缝隙里的冰碴稀落：“喝两口暖暖，赫连老贼倒是会挑日子退兵。”

“他退？”穆翊扯下护腕擦拭陌刀，刀身映出天际炸开的烟花——那是沅川城方向，“怕是等着看南边君臣离心呢。”

酒液入喉的灼烧感让他想起七年前那个深夜，乙弗循金帐独舞时眸中跳动的火苗。

江风卷来焦糊味，混着早开的野蔷薇香气。

有个小兵哼起剑南道山歌，沙哑的调子打破江北清冽的年夜。

承天殿的《破阵乐》奏到高潮时，乌兰的银匙不慎跌落。

羊羹在波斯地毯上洇出暗红痕迹，皇后揽住她肩头的手倏然收紧。

乙弗巍的旒冕珠串撞出清响，太医令疾步上前的身影被宫灯拉得老长。

“我没事”，乌兰推开太医递来的安胎药，草原儿女的锐气在苍白的脸上流转，“妾身想看看上元灯。”她指向殿外那株挂满彩绦的辛夷树，花苞在夜风中颤如蝶翼。

乙弗巍亲自搀扶爱妃踏上玉阶时，萧凝已拽着郭桓停在承天殿西侧的断戟旁——这是去年北燕流矢射入宫禁的见证，如今成了宫人们挂花灯的架子。

殿外寒风如刀，劈碎满廊暖香。

郭桓甩开萧凝桎梏时，腰间鱼袋撞上朱漆廊柱：“连你也要做聋瞽之臣？”

他指着殿内晃动的烛影，“许周克扣的弩箭正在北燕大营里指着穆翊！梁九思的轻骑连配三日的炒面都凑不齐！”

萧凝反手将人按在汉白玉栏上，远处御水河的画舫灯火在她眸中碎成星子：“你看那株辛夷——”她强迫郭桓转头望向庭中花树，“今晨内侍省报来，说昨夜暖风催开七朵花苞。”

郭桓怔怔望着黑暗中摇曳的绯色，忽见两朵辛夷被风刮落枝头。

“陛下何尝不知江北未安，何尝不知卫王势大？”萧凝猛地咳嗽起来，帕子掩住的指缝渗出血丝。

她倚着廊柱喘息，任寒风吹散鬓角碎发：“可若此刻撕破脸，沅川城里这些锦绣膏粱，挡得住景州铁骑三日么？”

远处传来《破阵乐》的鼓点，郭桓猛地攥紧腰间鱼符。青铜符节硌得掌心发疼，他却像抓住救命稻草：“食君之禄，忠君之事，我……”

“忠的究竟是君，还是这满目疮痍的河山？”萧凝截断他的话，指尖点上他心口。官袍下的旧伤疤突突跳动，那是元江之战为掩护崔相国留下的箭创。

一队宫娥捧着鎏金食盒经过，灯笼映出食盒夹层暗红的油渍——那本该送往伤兵营的鹿茸膏，此刻正裹在宁妃的安胎药里蒸腾。

“陛下今日晋封宁妃，你以为真是贪恋美色？”萧凝拽过他衣袖，在廊柱写下“北奚”二字。

“乌兰和腹中胎儿若有闪失，哥舒衔月的铁骑今夜就能渡江。”

更漏声自谯楼传来，郭桓的官帽不知何时歪斜着，露出鬓角新添的霜色。他摸索着袖中那枚白玉珠——方才殿上崩落的冕旒，此刻正烫着他的掌心。

“养虎为患，污吏横行，许周那厮……”

“许周此前所作所为，你真当陛下不知？”萧凝不拘小节地拍着廷尉的肩膀，“师兄可知，为何老师总说你不及我聪慧？”

郭桓望着夜风中摇晃的宫灯，僵在原地。

萧凝浅笑着，呵出的白雾模糊了眉目，“因你只见黑白，不见灰。”

御史指尖拂过他官帽下新生的白发，“陛下需要个直臣当朝叱骂，许周需要个政敌彰显忠心，而百姓……”她望向宫墙外璀璨的灯市，“需要个青天老爷的念想。”

远处突然升起盏孔明灯，暖黄光芒映出郭桓颤抖的胡须。

廷尉望着灯上“海晏河清”的墨字，想起此前听闻，穆翊在漫天冰雪中为春申两淮的阵亡将士设坛拜祭，不分敌我，皆入无名冢。

“他要做鸵鸟，我们便陪着演戏？等到赫连羽的刀架在脖子上……”

萧凝无奈地拽过师兄：“你看清楚！”她指向承天殿琉璃窗内，“那个位置——”女官声音陡然低如鬼魅，“坐着的早已不是当年意气风发的少年郡王，而是被北燕铁骑穷追猛打赶着渡江的惊弓之鸟！”

“他连自己枕边人都不敢信，你让他如何直面卫王帐外那三十万把饮血刀？”

“正月十八陛下要去南郊祭天”，萧凝压低了声响，“奉常司备下的青词写着‘天命永固’，你猜这四字值多少石军粮？”

西北风卷着些许雪粒扑来，刮灭了断戟上最后一盏灯笼。黑暗里传来郭桓嘶哑的挣扎：“总要有人做敲钟人……”

“钟杵早就断了。”

萧凝遥遥对着大殿方向，“师兄，你听——”

承天殿内爆发出阵阵喝彩，乐师正在演奏《鹿鸣》。

郭桓没来由地湿了眼眶，他朝着江北方向深深一揖，起身时官帽貂蝉已落满白雪。

萧凝再未多言，只是转身走向灯火通明处：“郭大人，该回去谢罪了。”

郭桓回首眺望，承天殿的琉璃瓦正在云雾中泛着幽蓝光泽，宛如巨兽蛰伏的鳞甲。

更远处，沅川城的万千花灯汇成星河，却照不亮江北连绵的烽燧。

而在景州城头，乙弗循正将写好的密信用蜡封好。

哥舒衔月解下红狐裘披在她肩头，北境的风卷着硝烟掠过箭垛，把“恭贺婕妤”四个字吹得支离破碎。