残雪凝冰的空明池畔，柳枝已抽出鹅黄新芽。

乙弗巍将手炉搁在汉白玉栏杆上，看池面薄冰映出自己模糊的面容——那眉目分明与乙弗循有几分相似，却总像蒙着层江南烟雨，连眼底的阴郁都透着优柔寡断。

“陛下万安。”

萧凝裹着银狐裘自九曲桥走来，官袍下摆沾着宫道新融的雪水。她行礼时鬓角微颤，发间白玉笔簪在晨光里泛着刺目的冷。

“萧卿来得倒早”，乙弗巍瞥见她怀中露出的奏折边角，乙弗巍抬手示意侍卫退开十步，“又是春申的加急文书？”

寒风卷起萧凝的貂毛领，露出颈间淡青血管，她将暖手炉往袖中藏了藏：“穆将军在淮水畔筑坛祭奠，昨日沅川百姓在城隍庙供了七百盏长明灯。”

她抬眸时，望见皇帝眼下的青黑，想起三更天收到的北境急报，“臣今晨路过金乌街，见卖花娘子都将白梅换作了红绸。”

乙弗巍猛地攥紧手中暖玉，指节泛白：“他倒是会收买人心！”话出口才觉失态，忙用广袖掩住抽搐的唇角，“朕是说……穆将军有心了。”

萧凝望着帝王绣金衣摆下露出的云头履，鞋尖沾着未化的雪粒。

她想起三日前政事堂上，郭桓将春申战报摔在许周脸上时，溅落的茶汤也是这样在青砖地上洇开暗痕。

池面忽然传来冰裂脆响，锦鲤惊惶地撞向玉带桥墩。

“去年今日，臣在两淮见过饿殍互食。”萧凝的护甲刮过石栏冰碴，“大将军祭的是人命，不是敌我。”

皇帝喉间发出声闷哼，绣着云龙的袖口擦过汉白玉栏。

萧凝嗅到龙涎香里混着药苦气，那是崔相特意调制的安神香。

池面薄冰终于不堪重负，在暖阳下裂开蛛网纹路。

“人人都说卫王仁德，倒显得朕……”皇帝的尾音消散在乍起的东风里，惊飞檐角垂冰的铜铃。

萧凝望着远处金甲卫兵铠甲折射的冷光，忽然想起昨日在御史台看到的密报：春申郊外新起的坟茔间，穆翊亲手刻下的“同袍冢”石碑犹带霜痕。

她垂眸掩去眼底波动：“卫王为陛下守土开疆，封疆大吏之仁德，自是天子拔擢贤才之明智。”

寒风卷着柳絮掠过池面，乙弗巍呛着风剧烈咳嗽起来。明黄帕子按在唇边，再拿开时已染了猩红。

萧凝下意识伸手要扶，却在触及龙纹袖角时生生顿住——二十年前平凉郡王府的旧事，早教会她何为君臣有别。

“回禀陛下，御医署新制的枇杷膏……”

“够了！”乙弗巍挥袖打翻手炉，炭火滚落在残雪里滋滋作响。

他盯着萧凝发间摇晃的笔簪，那玉色让他想起乙弗循冠礼时戴的螭纹玉冠，“你是不是也觉得朕不如她？”

萧凝跪在化开的雪水中，官服下摆渐渐洇出深色。她望着帝王衣摆上振翅欲飞的金龙，忽然想起那年上元节，少年郡王在灯市扶起摔倒的乞儿时，袖口绣的也是这般活灵活现的龙纹。

“臣记得广和三年冬，陛下将貂裘赠予冻毙宫门的老宦官。”她声音清泠如碎玉，“如今京城百姓供的长明灯，与当年那件貂裘有何不同？”

乙弗巍踉跄后退半步，后腰撞上冰冷的栏杆。

晨雾中传来报晓鼓声，惊破皇城虚假的安宁。

皇帝望着萧凝挺直的脊背，恍惚看见多年前在御史台据理力争的少女——那时她刚及笄便守寡，却敢在太极殿前痛斥户部贪墨。

“退下吧。”帝王嗓音突然苍老如秋叶，“去……去看看乌兰。”

萧凝望着他率先远去的背影，玄端礼衣下摆沾着长秋宫的椒兰香。二十年君臣一场，她头回觉得御道尽头的太极殿，像极了幼时读过的《山海经》里吞食光阴的烛龙。

御史在雪地伫立片刻，直到掌心炉火渐熄，才朝凤仪门走去。

宫道两侧的早梅开得正好，却不及长秋宫暖阁里飘出的茶香诱人。

长秋宫的椒墙在春日下泛着暖香，萧凝转过描金屏风时，正听见乌兰清脆的笑声。

北奚女子绯红裙裾扫过波斯地毯，发间银铃随着比划的动作叮咚作响。

“……公主带着我们追白狐，结果遇着狼群！”乌兰将茶盏当作弯刀挥舞，“那些畜生绿莹莹的眼睛，比皇后殿下妆奁里的夜明珠还亮！”