“然汝对朝堂之事太过轻忽。”

“汝真信将所谓‘工农’推至高位，天下便会有所改观？”

“世人本性并无二致。”

“绝无可能改变。”

“吾主与殿下，断不容许天下发生如此巨变。”

“人心皆存私欲。”

“吾主尤甚。”

“呵。”

“不过，吾愿助汝一臂之力。”

“既然圣上欲筹措军资，意欲以吾之首级安抚民心，身为臣属，吾不得不遵从，但吾会让天下豪富、商贾共同参与，令圣上借此机会为你清理门户，使天下人皆惧于圣上威严，如神明临世，不敢妄为！”

“让他们畏惧在圣上手下为官，也让圣上知晓下属官员的丑态。”

“但汝莫要期望过高。”

“圣意难料。”

“即便文官有所忌惮，尚有武官，而武官较文官更为恶劣，行事也更加狠辣。”

“经数次北征，武力震慑之下，武将愈发骄横跋扈，目空一切，这些将领多出身寒微，文人轻蔑他们，不过不屑而已，武人鄙视他们，则可能动手争斗，这些人实则比文人更厌恶底层之人攀升高位。”

“吾只有一事相求。”

“若他日汝真能执掌大权，为吾及家人整理一番仪容，将吾等的衣冠送回山东兖州东平。”

“墓碑就不必立了。”

“污秽之人，无颜见乡里父老。”

郭桓叹息一声，眼眸中流露一丝惆怅。

落叶归根。

这是多少人的梦想。

他曾也有此憧憬。

然而，如今已无法实现了。

夏白凝视着郭桓，幽幽说道：“好，我答应你。”

“多谢。”郭桓唇角泛起笑意，拱手道：“今日多谢夏状元为我释疑。”

“毕生唯唯诺诺，如履薄冰，直至临终，总算能享受片刻宁静，可惜明日无法亲往，看看你那盐铺的繁华景象，倒是稍感遗憾。”

“也好。”

“民间有民间的乐趣，朝廷有朝廷的热闹。”

“各有千秋，各具特色。”

夏白恭敬还礼。

郭桓转身离去，走向门外，神情已恢复平静，淡然问道：“状元郎，汝以为未来天下会是如何模样？”

夏白轻轻摇头，说不清楚。

“猜不到。”

“大概会很美吧。”

“美？或许是吧。”郭桓望着夜空，嘴角带着笑意，“盐我收了，天也不早了，夏状元，你该回去休息了，这几日务必多保重，若我出了什么事，怕你会彻夜难眠。”

“这世间，坏人总是一伙的。”

夏白欲言又止，对郭桓行礼后转身离去。

郭桓既非好人，也非恶人。

只是他错在不该出现在不该出现的地方。

他别无选择。

夏白毫无愧意。

正如他起初所说，这一切与他无关。

他只是个过客。

唯一的变化，也许就是打破了郭桓的幻想，将残酷的*暴露无遗。

郭桓静静地站着。

他已放弃挣扎。

挣扎早已无意义。

当陛下催促军费时，他们的命运就被决定了。

即便他未从中取利，尽职尽责，也毫无作用。

陛下需要的军费太多，根本筹不足，只能靠威胁索取，可陛下仁慈，怎会对百姓施此手段。

那便只能由户部自行决定。

身为户部的三号人物，他怎能置身事外？

比起皇上的功绩，臣子的生死算不了什么。

这是臣子的荣耀。

郭桓转身走向大厅，心中忽然想起夏白曾经的话。

当今圣上，把百官当作雇工，将万民视作奴隶。

他当时不以为然，此刻却觉得说得在理，自己确实像雇工，只因不够干净，注定受罚。

那文官如此，武官呢？

“飞鸟尽，良弓藏；狡兔死，走狗烹。”

“哈哈。”

郭桓苍凉的笑声在庭院中回响。

久久不散。

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应天府街巷间。

夏白心事重重地行走。

他仍在试图理清头绪。