檐外雨丝密织，竟在青石板上溅起朵朵银花。茶摊里梅子香混着来客身上的沉水香，氤氲出几分暧昧气息。孟莲忽觉颊上发烫，忙低头去绞手中的帕子，那帕角上绣的并蒂莲，恰似在嘲弄她此刻心绪。

雨点噼里啪啦地敲打着竹棚顶，声音嘈杂却意外地让人心安。茶棚里，孟莲正和那位陌生客人聊得投机。

\"南方的荷花确实开得极好，\"男子微笑着说，\"每到夏季，整个湖面都是粉色的。\"

\"真想去看看呢，\"孟莲给他添了些梅子饮，\"我们这里只有雪山和矿洞，连朵野花都少见。\"

\"但你们这里的梅子酿得真好，\"男子抿了一口，\"酸甜适中，比南方的还要清爽。\"

\"这是我母亲的配方，\"孟莲脸上浮现怀念的神色，\"她总说，再苦的日子也要留点甜味。\"

男子若有所思地点点头：\"这话很有道理。我在北地行商多年，发现越是艰苦的地方，人们越懂得珍惜生活中的美好。\"

两人从南方的美食聊到北地的风土人情，不知不觉就过了很久。在苦水镇，陈溪竹算是最有学问的人了，可跟眼前这位一比，差距可不是一点半点。这人的见识、气度和谈吐，都让孟莲不由得心生好感。

\"大爷，可算找到您了！\"一个小厮急匆匆跑进茶棚。男子见状起身，对孟莲拱手道：\"多谢姑娘让我避雨，还招待了这么好的梅子饮。今日一席谈话，让我受益匪浅。我还有事，就先告辞了。\"

孟莲微微欠身，目送他的身影消失在雨幕中。等她回过头，却发现桌上放着几块上品灵石——要知道一碗梅子饮才值两块下品灵石，这些钱都够买下整个茶摊了。

傍晚时分，孟莲收摊回家，一推门就看见妹妹孟菡浑身湿透，像只落汤鸡似的站在门口，正不停地打着喷嚏。

\"菡儿！\"孟莲急忙上前，心疼地替妹妹擦着脸上的雨水，\"这一整天都不见人影，去哪儿了？怎么连把伞都不带？\"她边说边麻利地帮妹妹脱下湿透的外衣，\"快去洗个热水澡，别着凉了。\"

孟菡仰起小脸，虽然冻得鼻尖通红，却笑得格外明媚：\"阿姐，我刚给溪竹哥送鸡汤去了。\"说着，她小心翼翼地解开怀里的包袱，露出一个空碗，\"你看，他都喝完了呢。\"

孟莲接过碗，柔声问道：\"溪竹这几天好像特别忙，是私塾里的孩子们又调皮了吗？\"

\"不是的。\"孟菡摇摇头，眼睛却亮晶晶的，\"镇上来了位很有名望的客商，要买下今年所有的墨炎晶。吴掌柜特意请溪竹哥去做文书呢。\"她说着说着，声音不自觉地轻快起来，\"溪竹哥写字可好看了，那客商看了都连连称赞。\"

孟莲注意到妹妹说起陈溪竹时，脸颊微微泛红，眼睛也比平时更亮了几分。她心里了然，却只是温柔地帮妹妹拢了拢散落的发丝：\"好了，快去洗澡吧，我去给你煮碗姜汤。\"

……

连日暮色四合时，那锦衣男子总踩着碎金般的夕照来茶摊小坐。这日他又将孟莲退回的灵石推回案上，指尖在粗陶碗沿轻轻一叩：\"孟姑娘的梅子饮，可是新添了桂花？\"

孟莲执勺的手微微一顿，搅动着浮沉的桂花碎：\"乡野粗物，比不得南乡的精致......\"话音未落，忽觉发间一松——原是那支陈溪竹赠的鎏金簪子滑落半截。她慌忙去扶，却见男子目光灼灼，正望着她素罗裙上被夕阳染透的流云纹。

\"姑娘可知？\"男子忽然倾身，衣袂间沉水香混着梅子清冽，\"南乡梅饮甜得发腻，倒不如这带着山野气的滋味。\"他说话时眼尾微扬，与陈溪竹温润如玉的眉眼截然不同。一个像未出鞘的剑，寒芒暗藏；一个似砚中墨，愈磨愈润。

晚风掠过茶棚，捎来远处私塾的诵书声。孟莲恍惚想起，陈溪竹描述南乡时总爱说\"小桥流水\"，而眼前人提起却道\"十丈软红\"。一个带回的罗裙她舍不得穿，一个留下的灵石她不敢收。粗瓷碗底沉淀的桂花碎，忽然像极了那日陈溪竹给她看的甜碎冰，剔透却易融。

\"阿姐！\"孟菡的呼唤惊醒了她。小姑娘抱着满怀新采的野梅，鬓角还沾着溪水汽。她眨着眼打量陌生男子，忽然从怀里掏出个油纸包：\"溪竹哥新做的梅饼，您尝尝？\"

男子接过时，玉佩与孟菡腕间陈溪竹赠的银镯轻轻一碰，\"叮\"——像某种无言的较量。

孟莲将男子的话细细咀嚼，如同含着一颗未熟的梅子，酸涩中带着回甘。她虽未踏足过南乡，却固执地想要为陈溪竹复刻那碗加了甜碎冰的梅子饮——就像他曾经描述的那样。

北地的风刀子般刮人，贫瘠的土地只肯施舍些酸涩的野梅子。孟莲常常天不亮就挎着竹篮上山，在荆棘丛中寻觅那些青黄不接的果实。她的手指被梅枝划出道道血痕，却仍坚持采满一整筐。

回家后，她将梅子反复淘洗，用蜂蜜和干花一层层腌渍，再倒入甜酒浸泡。最后加入冰糖与鲜果熬煮，直到汤汁呈现出琥珀色的光泽。

\"尝尝这个版本？\"孟莲捧着粗瓷碗，指尖还带着灶火的余温，\"我加了新采的桂花。\"

陈溪竹接过碗，目光却越过她望向远方：\"南乡的青梅，都是在暖房里精心培育的。\"他浅尝一口，温润一笑，\"北地的野梅子，再怎么炮制也难及南乡的滋味。\"

孟莲忽然明白，他们之间隔着的不仅是碗梅子饮——她执着于将苦涩酿成甘甜，而他向往的却是远方那个不必费力就足够美好的世界。就像此刻，她站在灶台前计算着柴米油盐，而他谈论的是诗书礼乐。

\"公子说得极是。\"孟莲垂下眼帘，掩饰住眼中的失落。再抬头时，脸上已绽开明媚的笑容，顺手将灶台上那本翻旧的《南乡风物志》塞进了柴堆。

陈溪竹正与孟菡说笑着走近茶摊，忽见那熟悉的身影，脚步不由一顿。他眼中闪过一丝讶异，随即整了整衣襟，快步上前拱手道：\"秦家主？当真是巧遇。您怎会在此处？\"