黄昏的余晖如同被打翻的调色盘，将“渡口镇”的天空染成了诡谲的紫红色。那些闪烁着五彩霓虹的招牌，在逐渐暗淡的光线下显得愈发妖异，如同无数只窥探的眼睛，注视着每一个踏入此地的异乡人。空气中混杂的奇异气味——食物的香、劣质酒精的呛、檀香的幽、金属锈蚀的腥——此刻仿佛也变得更加浓郁，形成一张无形的网，包裹着沈青蚨、李清源和林语，让他们感到一阵莫名的压抑与不安。
那自称“引路人”的佝偻老者，就那样静静地站在他们面前，脸上带着一种洞悉世事、却又带着几分戏谑的笑容。他的出现太过突兀，仿佛是凭空从这片光怪陆离的背景中“长”出来的一般，让久经阵仗的沈青蚨也不禁暗自心惊。他能清晰地感觉到，这个老者身上，没有丝毫能量波动，就像一个再普通不过的凡人，但正是这种“普通”，在这样一个处处透着诡异的地方，反而显得更加不寻常。
“老先生，你说你是‘引路人’？”沈青蚨率先打破了沉默，他的声音平静，但眼神却如同鹰隼般锐利，紧紧锁定着老者的每一个细微表情，“不知……你想把我们引向何方？又需要我们付出什么样的‘引路费’？”他特意在“引路费”三个字上加重了语气，显然，经历了“蜃楼心狱”的教训，他对任何形式的“代价”都变得异常敏感。
老者嘿嘿一笑，露出一口被烟熏得焦黄的牙齿，他用那根比他还苍老的木杖在地上轻轻顿了顿，发出“笃笃”的声响：“年轻人，不要这么紧张。老朽我啊，只是这‘渡口’的一个小小向导，迎来送往，看尽了人间的悲欢离合，也见惯了你们这些……‘寻道者’的执着与迷茫。”他的目光在三人身上一一扫过，仿佛能看穿他们内心的想法，“至于引向何方嘛……那就要看你们自己想去哪里了。这‘渡口镇’，说大不大，说小不小，既是某些人的终点，也是另一些人的起点。有的人在这里醉生梦死，了此残生；有的人则想通过这里，去往那传说中的……‘彼岸’。”
“彼岸？”李清源忍不住插嘴道，他向前凑了凑，脸上带着一丝好奇与警惕，“老先生，你说的‘彼岸’，莫非就是……‘盂兰盆鬼市’？”他故意将声音压低，试探着老者的反应。
听到“盂兰盆鬼市”五个字，老者的眼中闪过一丝不易察觉的精光，但脸上的笑容却丝毫未变：“呵呵，年轻人知道的不少嘛。没错，‘盂兰盆鬼市’，正是许多人梦寐以求想要踏足的‘彼岸’之一。那里光怪陆离，奇珍异宝无数，但也凶险异常，一步踏错，便是万劫不复。你们……也是为此而来的吗？”
沈青蚨没有直接回答，而是反问道：“老先生似乎对‘鬼市’了如指掌。莫非……你就是那个传说中的‘摆渡人’？”他想起了“造梦师”临死前提到的那个神秘中间商。
老者闻言，脸上的笑容更深了几分，他摇了摇头，又点了点头，故作神秘地说道：“‘摆渡人’？呵呵，那可不敢当。老朽我啊，顶多算是个……在岸边吆喝几声，给迷途的船只指指方向的糟老头子罢了。真正的‘摆渡人’，可不是那么容易见到的。不过嘛……”他话锋一转，眼中闪过一丝狡黠，“如果你们真想去‘鬼市’，而且……出得起足够的‘代价’，老朽我……倒也不是不能给你们指条明路。”
“代价？”林语轻声开口，她的声音虽然柔弱，但眼神却异常清澈，“不知老先生所说的‘代价’，指的是什么？是金钱财物，还是……别的什么？”她能感觉到，这个老者身上，有一种让她很不舒服的气息，那并非邪恶，而是一种……近乎于“规则”本身的冰冷与漠然。
老者将目光转向林语，那双深陷的眼睛仿佛能洞穿人心：“好问题，小姑娘。在这‘渡口镇’，金钱是最不值钱的东西。我们这里流通的‘代价’，有很多种。可以是一段珍贵的记忆，可以是你身上某种独特的天赋，可以是你未来的一部分‘运气’，甚至……是你灵魂的某个碎片。当然，最直接的，也是最受欢迎的，还是那些……蕴含着‘真实’力量的‘钥匙’。”
“‘真实’力量的‘钥匙’？”沈青蚨心中一动，他想起了“造梦师”临死前关于“鬼市需要钥匙”的警告，以及他们此行的目标——“墨家秘钥U盘”。难道……这个老者所说的“钥匙”，指的就是类似的东西？
“没错。”老者点了点头，脸上的笑容变得有些高深莫测，“‘盂兰盆鬼市’，并非人人都能进入。它存在于现实与虚幻的夹缝之中，寻常手段根本无法触及。想要打开通往‘鬼市’的大门，就需要一把特殊的‘钥匙’。这种‘钥匙’有很多种形态，可能是一件古老的法器，可能是一段特殊的代码，也可能……是一份被遗忘的契约。但它们都有一个共同的特点，那就是……它们本身就蕴含着一部分‘真实’的法则，能够暂时撕裂虚实的界限，开辟出一条通往‘彼岸’的路径。”
老者顿了顿，目光灼灼地看着沈青蚨：“看你们的样子，似乎并非一无所有的迷途者。你们身上……似乎也带着某种……‘钥匙’的气息。只不过，那把‘钥匙’……似乎还不够完整，或者说……还缺少了某个关键的‘部件’，无法真正开启通往‘鬼市’核心区域的大门。”
沈青蚨的心中掀起了惊涛骇浪！这个老者，竟然能感知到他们身上可能存在的“钥匙”！难道他指的是机械钟馗从b7实验室抢救出来的那部分关于“墨家秘钥U盘”的残缺数据？还是说……他另有所指？
“老先生慧眼如炬。”沈青蚨强压下心中的震惊，不动声色地说道，“我们的确在寻找一把特殊的‘钥匙’，据闻那是一枚被称为‘墨家秘钥’的U盘，内含《永乐大典》幻术机关的残篇算法，是进入‘盂兰盆鬼市’的关键凭证之一。不知老先生……可有关于这枚U盘的线索？”他决定开门见山，试探一下这个老者的深浅。