夏侯惇跪在猩红地毯上，残目处缠着的白布渗出黑血，听到曹操安慰，心下感动无比。想起周晨的忠告，又提醒着说道：“周晨说，主公此次征伐徐州，杀戮过盛，难以功成，不如带着兵马早些回兖州，不然小心后院起火。”

曹操听完，哈哈大笑起来，完全不以为意。“不用管他说什么，扰乱我军心的攻心之计而已。你再带一部兵马，去即丘县驻扎，阻挡琅琊方向的援兵。半个月内，我要拿下彭城。”

曹操的海口，并未能实现，彭城城墙高厚，难以攻打，守军见曹军滥杀，更是严防死守，不给曹军任何可乘之机。于是曹操带着兵马，半个月强攻，并没能取得任何成效。反而等来了救援徐州的援兵。刘备和田楷领兵赶到徐州，曹操兵马大有被围的趋势，不得不收拢兵马，双方对峙起来。

对峙几日，兖州突然传来告急文书。吕布带兵突袭兖州，曹操大惊失色，只能率领兵马，立即回转兖州。行军路上，曹操还觉得不可思议，自己这个师弟，真是神人也。早在半个月前，他便已提醒自己，小心被偷家，自己当初还不当一回事，没想到如今真被他一语成谶。曹操不由猜想道：“他是什么时候发现的端倪？又从什么渠道获得的消息？兖州要被突袭，自己这个兖州刺史都还不知道，他一个开阳县长，却早在半个月前就已经知道了。这是多么强大的情报网络？”曹操越想，越觉得后怕，自己这个师弟，真是深得可怕。

这边曹操撤军，陶谦便命人立马收复失地。而后在彭城大摆庆功宴，宴请刘备、田楷等外来援兵。州牧府内，酒香混着丝竹声飘出朱漆大门。陶谦端着鎏金酒盏，环视满堂武将谋士，花白胡须笑得不住颤动：“此番击退曹贼，全赖诸位同心协力！来，满饮此杯！” 众人轰然应诺，酒液泼洒在青砖上，映得烛火愈发摇曳。

陶谦将酒盏重重一放，脚步微晃着走到刘备身侧，枯瘦的手紧紧握住对方手腕：“玄德公仁义之名天下皆知，今曹操虽退，徐州历经战火，百姓困苦。老夫年迈体衰，实难担此重任，愿将徐州牧印绶交予公，望勿推辞！” 此言一出，满座哗然，曹豹手中的酒碗 “当啷” 坠地，糜竺急得起身欲言又止。

刘备大惊失色，慌忙后退两步，袍角扫翻了案上果盘：“使君何出此言！我此番受邀前来，只为帮使君保境安民，万万没有觊觎之心？” 他言辞恳切，额头已渗出细密汗珠，余光瞥见关羽、张飞微微皱眉，似也未料到陶谦会有此举。

陶谦却颤巍巍从袖中取出印绶，要强塞给刘备。“玄德公休要过谦！徐州百姓遭曹操屠戮，惟有玄德公方可保全百姓。” 刘备再次后退，面色涨红，急忙摆手。“使君还有两位公子在，任选一位也比备来得合适。备愿留在徐州，辅佐公子，这托付之事，万勿再提。”

陶谦见他真心推辞，便暂且作罢，将印绶重新收回怀中，“罢了，罢了……玄德公既不愿，老夫亦不敢强求。但望公暂驻小沛，为徐州屏障，护百姓周全。”刘备如释重负，连忙应下，心中却暗自思量这突如其来的变故，不知陶谦为何突然唱起这一出。厅外夜色渐浓，这场关于徐州未来归属的议论，却从此开始。