上回书说到，万历皇帝亲政后，逐渐懈怠朝政，陷入长达二十多年不上朝的昏庸境地，“国本之争”让朝堂乌烟瘴气，“万历三大征”又极大地损耗了明朝国力，与此同时，东北地区的女真族强势崛起，给明朝带来了前所未有的威胁，明朝的命运已如风中残烛，飘摇不定。

在东北那片白山黑水之间，女真族出了个了不起的人物，名叫努尔哈赤。努尔哈赤出身建州女真的一个小部落，自幼胸怀大志，他靠着祖上传下来的十三副铠甲起兵，开始了统一女真各部的征程。努尔哈赤这人，英勇善战不说，还极具谋略，他深知女真各部一盘散沙，难以成事，便施展各种手段，或武力征讨，或招抚结盟，历经多年苦战，终于将女真各部统一起来，建立了后金政权。

后金建立后，努尔哈赤野心勃勃，把目光投向了明朝。他深知明朝表面强大，实则内部腐朽，于是在万历四十六年，以“七大恨”为由，起兵反明。所谓“七大恨”，条条都直指明朝对女真的压迫与不公，这一番檄文，激发了女真人的斗志。努尔哈赤率领后金军队，在萨尔浒与明朝大军展开了一场决定性的大战。

明朝这边，万历皇帝得知后金反叛，急忙调集大军，任命杨镐为统帅，兵分四路，向后金发起进攻。这杨镐本无多少军事才能，还盲目自信，制定的战略漏洞百出。努尔哈赤却抓住明军兵力分散的弱点，采取“凭你几路来，我只一路去”的战术，集中优势兵力，各个击破。萨尔浒一战，打得那叫一个昏天黑地，后金军队如虎狼一般勇猛，明军则是一败涂地，四路大军几乎全军覆没。此役过后，明朝在东北地区的军事优势荡然无存，后金则是士气大振，开始不断侵扰明朝边境。

萨尔浒之战的惨败，让明朝朝野震惊，万历皇帝这才意识到问题的严重性，可他此时已无力回天。朝堂之上，党争愈发激烈，东林党与齐党、楚党、浙党等派别相互倾轧，争权夺利，根本无心应对边疆危机。而万历皇帝呢，依旧沉迷于酒色，对朝政不管不顾，明朝的统治摇摇欲坠。

万历四十八年，万历皇帝驾崩，太子朱常洛即位，是为明光宗。可这光宗也是个命苦的，在位仅仅一个月，就因为服用了鸿胪寺丞李可灼进献的“红丸”，离奇驾崩，史称“红丸案”。光宗一死，他年仅十六岁的儿子朱由校即位，是为明熹宗。

明熹宗朱由校，对治国理政毫无兴趣，却痴迷于木工活，堪称一代“木匠皇帝”。他整天躲在后宫，摆弄那些木头，打造各种精巧的木器，把朝政大权交给了大太监魏忠贤。这魏忠贤，本是个市井无赖，自阉入宫后，凭借着溜须拍马的本事，得到了熹宗的宠信。他结党营私，网罗了一大批阿谀奉承之徒，号称“阉党”，与东林党展开了激烈的斗争。

阉党在魏忠贤的带领下，大肆迫害东林党人。他们捏造罪名，将东林党领袖杨涟、左光斗等一大批忠臣良将下狱。这些东林党人在狱中受尽折磨，却始终不屈。杨涟被阉党用大铁钉钉入头部，左光斗被折磨得体无完肤，但他们至死都在为国家和正义抗争。魏忠贤还下令拆毁天下书院，打压言论，禁止讲学，妄图彻底消灭东林党。一时间，朝堂之上乌烟瘴气，正直之士纷纷被迫害，明朝的政治生态遭到了严重的破坏。

在魏忠贤专权的黑暗时期，明朝的边疆战事也愈发吃紧。努尔哈赤率领后金军队，接连攻占了沈阳、辽阳等重要城市，明朝在东北地区的防线不断收缩。为了抵御后金的进攻，明朝启用了袁崇焕。这袁崇焕，可是一员难得的猛将，他深知后金军队的厉害，便在宁远城修筑坚固的防御工事，配备了当时先进的红衣大炮。