听完录音，陈敬之甩出一叠罪状，怒喝道：“孙鹤年，你囤积粮食，哄抬物价。还勾结官员，妄图搞垮皇上开设的平价粮行，究竟有何居心？”

此刻，孙鹤年和一众伙计吓得缩成一团。

“大人饶命！”

孙鹤年磕头如捣蒜，前额很快渗出血来，“都是官员们逼草民做的，他们说只要搞垮平价粮行，就能独占京畿粮市······”

陈敬之懒得听他狡辩，此人明显是贱骨头，最善避重就轻，不用重刑，听不到实话。

“来人，将此贼拉下去大刑伺候！”

陈敬之掷下刑签，衙役们立刻上前，把孙鹤年拖到堂外。

一顿板子下去，孙鹤年大喊：“别打了，我招，我招······”

拖进堂来，孙鹤年竹筒倒豆子，不仅详细地交代了这次的阴谋，还把几年来的恶行一股脑儿都招供。

“将他们全部押入大牢，带第二拨告状的商人进来！”

“是！”

陈敬之看着手中证据，心中对皇帝的敬畏又多了几分。

这群商人集体来顺天府发难，却如入瓮老鳖，一个都跑不了。

京城一切都在陛下的掌控之中。

他得尽心竭力，争取赢得陛下青睐。

······

“陛下，周皇后求见。”

崇祯闻言，搁下朱笔，眉宇稍皱。

不用想，皇后此时来，肯定是周奎在背后作妖。

不过，这些时日忙于国事，许久没去坤宁宫了，崇祯心里不由泛起一丝愧疚。

他当即起身，亲自去迎。

周皇后身形清瘦，五官精致如画，一身素白裙衫，更衬出她端庄典雅的国母气质。

瞧见崇祯亲迎，周皇后莲步轻移，福身行礼：“陛下，你瘦了。”

崇祯上前，握住妻子柔若无骨的手，语气里满是歉意：“这些日子忙，是朕疏忽了你。”

后宫佳丽十余，崇祯最宠周皇后。

从信王时便是如此。

崇祯携妻入殿，宫女鱼贯而入，摆上汤瓮碗筷后，悄然退下。

周皇后亲自拿起汤勺，动作轻柔给崇祯盛上一碗热气腾腾的汤羹，香气瞬间弥漫殿内。

“陛下日夜操劳，臣妾特意炖了这汤，您趁热喝，也好补补身子。”

她声音温婉，眉眼间尽是关切。

崇祯接过汤碗，暖意从掌心直抵心底，感动不已：“皇后如此体贴，朕何德何能······”

刚喝了两口，就见周皇后眼眶微红，盈盈拜倒。

周皇后眼眶微红，盈盈拜倒：“陛下，臣妾有一事相求。”

崇祯心中一紧，隐隐有不好的预感，放下汤碗道：“皇后但说无妨。”

“陛下，臣妾知父亲行事有失妥当，想来是他年纪大了，一时糊涂。念在臣妾侍奉陛下多年，求陛下网开一面，饶他这一回吧！”

周皇后声音哽咽，泪水在眼眶里打转，脸上满是哀求。

崇祯脸色骤变，原本温和的眼神瞬间冷冽如霜。

他强忍怒火，让王承恩拿来卷宗和录音笔。

卷宗里，详细记录着周奎贪赃枉法的种种恶行，录音中更是多有对崇祯各种大不敬的言语。

周皇后仍不死心，伏地痛哭，言语中竟带了几分怨怼：“陛下，如今大明江山风雨飘摇，您却接连将大臣下狱，现在还要对皇亲国戚动手，长此以往，谁的心不寒啊！而且，以后您能依仗的只有皇亲国戚，如此行事，无疑自断后路······”

“住口！”

崇祯气得浑身发抖，手指着周皇后，半天说不出话来。

许久，他咬着牙，一字一顿下令：“皇后失德，后宫干政！即日起，收回皇后策宝，禁足坤宁宫反省。非朕宣召，不得踏出宫门半步，任何人不得探视！”