洛阳的宫阙内，刘宏斜倚在龙榻上，指尖抵着太阳穴，眉头拧成了一道沟壑。

“陛下，西北六百里加急。”中常侍张让弓着腰，双手捧着一封火漆封缄的军报，声音里带着掩饰不住的惶恐。

刘宏猛地坐直了身子，一把抓过军报。当他看清内容时，手指不自觉地颤抖起来。

竹简上墨迹淋漓，字字如刀：“西凉北地郡、安定郡告急，羌人举事叛乱，已攻占三县。金城、陇西、枹罕、河关等地羌人响应，叛军号称十万，正向东进犯。”

“这些蛮夷……”他喃喃着。

刘宏没有抬头，只是将手中的竹简重重摔在案几上，发出“啪”的一声脆响。

“又是羌乱！”刘宏将竹简重重摔在案几上，震得砚台里的墨汁溅出几滴，在绢布上晕开一片乌黑，“太平道刚刚平定，国库空虚，军队疲惫，这些蛮夷竟敢趁火打劫！”

殿内的烛火忽明忽暗，映照出刘宏那张过早衰老的脸。三十五岁的天子，眼角已经有了深深的纹路，那是多年纵情声色与朝政压力共同刻下的痕迹。

张让不敢接话，只是低头盯着自己的鞋尖。他知道陛下最近脾气暴躁得很——太平道之乱虽然平息，但耗费了国库大半积蓄；而现在西北四郡的羌人又联合叛乱，显然是看准了大汉虚弱之际。

殿内侍立的宦官们噤若寒蝉，连呼吸都放轻了。

只有中常侍吕强小心翼翼地开口：“陛下息怒。羌人反复无常，此次叛乱恐与近年地方官吏横征暴敛有关。当务之急是选派良将镇守三辅，同时整顿吏治，以绝后患。”

刘宏冷笑一声：“整顿吏治？朕倒是想，可你看看这朝堂上下，有几个不是花钱买来的官？”话一出口，他便后悔了——他自己就是卖官鬻爵的始作俑者。

吕强装作没听见皇帝的失言，继续道：“陛下，皇甫嵩刚平定黄巾，威震天下，可命他即刻西进；同时可启用一批忠正之臣出任地方，如王芬素有清名...”

这个建议来得蹊跷，但刘宏已经顾不得那么多了。东西两线同时告急，他必须有人可用。

“报——”殿外传来急促的脚步声，一名羽林郎单膝跪地，“长安急报，羌人前锋已至陈仓，关中震动！”

刘宏脸色煞白。陈仓距长安不过百余里，若是长安有失，洛阳将门户洞开。他猛地站起身，宽大的袍袖扫落了几卷竹简：“传旨！封皇甫嵩为左车骑将军，即刻率部西进，务必守住长安！”

当夜，南宫的温室殿灯火通明。刘宏召集了何进、袁隗等重臣商议对策。

大将军何进挺着肥硕的肚子：“陛下，羌人不过是疥癣之疾，只需调集五万精兵，定可一举荡平！”

“精兵？”刘宏讥讽地挑眉，“大将军莫非忘了，为了平定黄巾，北军五校已经十去七八，国库更是空空如也。这精兵从何而来？军饷又从何而出？”

何进一时语塞，肥胖的脸上渗出细密的汗珠。

侍中杨赐趁机进言：“陛下，羌乱根源在于边郡官吏贪暴。臣以为当双管齐下，一面派兵防御，一面选派清廉能干之臣出任边郡，安抚羌人。”