一路上，疾风呼啸而过，吹得两人的衣衫猎猎作响。下方的山川河流、茂密森林如画卷般迅速向后展开。不过片刻，白头山便映入眼帘。金雕稳稳落在山洞附近一处地势平稳的地方，林悦从它宽阔的背上轻盈跃下，拍了拍金雕的羽翅，温和说道：“你在这大山里自个儿去玩吧，找点吃的，等我叫你再回来。”金雕似乎听懂了他的话，长鸣一声，舒展双翅，向着山林深处飞去，很快便消失在茫茫林海之中。

林悦转身，又从空间里将玄风真人请了出来。二人并肩朝着山洞走去，刚走到洞口，便瞧见山洞里人影攒动。定睛一看，只见周凛将军和他的四个护卫正忙活着收拾行李，看样子是打算离开。

林悦满脸惊讶，忍不住出声道：“周将军，这是怎么回事？”他的目光落在周将军的腿上，虽说有灵泉水和上好的“凝髓接骨膏”，周将军身上的伤基本痊愈，但骨折部位毕竟是伤筋动骨的大事，按常理来说，此时绝不该随意移动，一旦错位，后果不堪设想。

玄风真人也走上前，眉头微皱，关切问道：“周将军，您伤势尚未完全康复，贸然行动怕是不妥，为何如此着急要走呢？”周将军听到玄风真人和林悦的询问，神色凝重，放下手中正在整理的行囊，长叹一口气后说道：“实不相瞒，就在刚刚，我接到了边境军营的急报。”他微微顿了顿，眼神中透露出焦急与忧虑。

“驻守在咱们北方边境寒铁城的老将军，是我的爹爹定武侯周镇国，我是他的嫡长子。也是他的副将。邻国是凛朔国，一到冬季，特别是灾荒年间，经常骚扰寒铁城周边，烧杀掠夺，无恶不作。凛朔国的大皇子拓跋狂澜。听闻大皇子楚逸渊受伤回京，而我又不在营中，老将军又年事已高，竟趁机大肆增兵。我方战败，老将军病倒，军中不能无人主事。”周将军的语气中满是愤慨，“他们这次嚣张至极，公然放话，说一定要拿下咱们镇守的那座寒铁城。”

“寒铁城乃是边境要地，一旦失守，清平村、清风镇、绥宁县乃至整个瑞宁府城都不得安宁，后果不堪设想。我身为老将军的儿子，又是副将，怎能在此安心养伤？将士们都在前线浴血奋战，我必须回去，与他们并肩作战，守住我们的国土。”

说罢，周将军向玄风真人和林悦抱了抱拳，眼中满是感激：“这段时间承蒙二位悉心照料，我的伤势才能恢复得如此之快。只是军情紧急，我实在不能再耽搁了。”林悦听完周将军的讲述，心中热血翻涌，一股强烈的爱国之情涌上心头。他紧紧握住拳头，眼眶微微泛红，说道：“周将军，您的心情我完全理解，保家卫国乃是我们每个人的责任。只是您如今这伤势，实在不宜贸然行动。”

林悦转头看向玄风真人，神色焦急地分析着：“师傅，周将军现在骨折未愈，骑马太过颠簸，骨头极易错位；坐马车又太慢，前线战事紧急，怕是赶不上。”顿了顿，他语气坚定起来，“师傅，我想去前线，为受伤的将士们医治，减少伤亡。咱们不能眼睁睁看着国土被侵犯，百姓受苦难。”

玄风真人眼中满是欣慰与赞许，拍了拍林悦的肩膀，说道：“徒儿，你有此等胸怀，为师深感骄傲。我与你一同前往，共御外敌！”

得到师傅的支持，林悦又看向周将军，诚恳地说道：“周将军，您先别急着走。您现在的身体状况确实不适合长途跋涉。容我下山回家，将家中事务安置妥当，我和师傅即刻与您一同奔赴边境，抵御外敌。”

周将军听后，心中大为感动，眼眶微微湿润，声音略带颤抖：“二位如此深明大义，不顾自身安危，愿意奔赴前线，这份爱国情怀，实在令周某敬佩不已。周某在此，先替前线的将士们，替国家和百姓，多谢二位了！”与周将军商定后，林悦和玄风真人唤回金雕。林悦骑着金雕迅速回到家中，径直找到爷爷奶奶和父母。

林悦一脸郑重，开门见山地说：“爹、娘、爷爷、奶奶，前线边境外敌入侵，战事吃紧。山上有个受伤的将军，我和师傅得送他回去，同时也能帮着救治受伤的将士，减少伤亡，保家卫国，这是我们的责任。”

林悦的娘亲一听，眼眶瞬间红了，满是担忧地拉住林悦的手：“二丫啊，你一个姑娘家，打仗那都是男人的事，你去了多危险。万一出点意外，你让娘怎么活啊。”

林悦赶忙安抚娘亲，拍着胸脯说道：“娘，您别担心。我现在跟着师傅学了一身好武功，自保肯定没问题，不信您问师傅。”

玄风真人在一旁点头，语重心长地说：“你们放心。这对林悦来说既是保家卫国，也是难得的历练机会。她医术精湛，到前线既能救死扶伤积德行善，还能提升自己。我会一直陪着她，护她周全。”

林悦的爹爹钱满仓、奶奶老林氏和爷爷林老根，本就对玄风真人十分崇拜信任，自从拜了师傅，林悦本事大增，跟变了一个人似的，哪里还有什么不放心，便不再阻拦，点头同意了。

得到家人许可，林悦立刻着手安排家中事务。她先把建房的事情仔细叮嘱了一番，又从空间里拿出之前打到的野猪，对家人说：“这些给盖房的工人们改善伙食，让大家吃得好，干活更有劲儿。”

接着，林悦又指着存放的醋坛，对父亲说：“爹，您跟二伯说，把一部分醋送到镇上满香堂酒楼，价格已经谈好了，大坛子三两一个，小坛子1两半银子一个，县城的满香堂酒楼我已经送过了，应该可以用到我回来。

盖房子材料问题不大，还缺房梁用的松木，二伯和爹你们再去山上伐些树木，千万注意安全。其他的等我回来都来得及。咱们盖的房子多，一时半会完不了工，工地上的事多和周老板商量，爷爷负责总监工，钱爷爷那里有，别欠工钱。如果有特殊事情解决不了，你们就到县城济善堂找苏掌柜，他会帮忙解决。”

安排完家里的营生，林悦把弟弟妹妹叫到跟前，“你们要好好练字，姐教你们100以内的加减法，还有村里一些人的名字的字要会认，还要会写，早晨的跑步和扎马步不要坚持，我这次回来就请人教你们武功。”狗蛋和二丫乖巧地点头，认真听着林悦的每一句话。

等一切都安排妥当，林悦长舒一口气，便和玄风真人再次出发，去接周将军，奔赴前线，投身到保家卫国的战斗中。

金雕在空中翱翔，凭借着取直线飞行的优势，一路畅通无阻，速度极快。仅仅半天工夫，便载着周将军率先抵达了军营外。

此时的军营，大战的硝烟虽已渐渐散去，但空气中依旧弥漫着刺鼻的血腥气与紧张压抑的氛围。营帐内，定武侯周镇国老将军眉头紧锁，满脸忧色。周老将军因年事已高，连日来在这紧张战事的重压之下，竟急火攻心，就此卧榻不起。他半躺在卧榻之上，面色如纸般苍白，嘴唇毫无血色，每一次呼吸都显得沉重而艰难。见周将军与林悦进来，他微微抬手，气息微弱地说道：“你们坐下吧。”

周凛一脸肃然，恭敬地站在一旁，向父亲介绍道：“父亲，这位林悦，是孩儿的救命恩人。我此番为大皇子采药，攀登悬崖时不幸被毒蛇咬伤，因昏迷坠落悬崖摔断了腿。幸而巧遇神医以秘制的‘凝髓接骨膏’医治，这才接上断骨，如今恢复得不错。只是尚不能吃力，也还无法行走，仍需静养些时日。”

周老将军长叹一声，无奈又悲戚地说道：“咱们爷俩在这关键时刻，身体竟都出了这般状况，如之奈何？如今战事紧迫，容不得半分差池啊！”他顿了顿，强撑着精神继续说道：“寒铁城城外，如今驻守着敌国三十万大军，领兵之人是凛朔国的大皇子拓跋狂澜，此人诡计多端，凶残狡诈，极难对付。这次大皇子亲自前来督战，誓要拿下寒铁城，可我方如今已死伤惨重，形势岌岌可危。”

说到此处，周老将军眼中满是忧虑与无奈，他缓了缓，接着道：“早在10多天前，我就写了奏折向皇上如实禀报战况，如今我方不仅损失惨重，兵力锐减，而且还粮食短缺，城内粮草储备已所剩无几。照此下去，守城之事难以为继，有些百姓已经开始逃离此处，寒铁城危在旦夕啊！”周老将军听闻，眼中满是悲戚与不甘，眼眶微微泛红，他的手紧紧攥着被角，指节因用力而泛白，声音颤抖，带着几分哽咽：“我这一生，戎马倥偬，南征北战，历经大小战事无数，哪一次不是身先士卒，哪一次不是凯旋而归。原以为这一生，马革裹尸便是最好的归宿，却从未想过，在这暮年之际，竟要眼睁睁看着大乾朝军队陷入如此绝境，我却无能为力。难道我这一世英名，真要就此折损在此处？” 说罢，他仰头望向营帐顶部，眼中满是迷茫与痛苦，一行浊泪顺着脸颊缓缓滑落。

皇城，皇宫内。

八月的皇城在暖阳的轻抚下一片祥和，百姓们在城中往来忙碌，街头巷尾满是生活的烟火气。然而，一匹快马疾驰入内，马上信使神色焦急，一封加急战报，瞬间打破了这份宁静。

烈日高悬，金銮殿内庄严肃穆，皇帝正与文武百官商讨国事。忽然，一阵急促的脚步声由远及近，一名传令兵满头大汗，手持战报，一路飞奔至殿内，“扑通”一声跪倒在地，声音带着疲惫与焦急，高声喊道：“报——八百里加急！北方边境寒铁城定武侯周镇国老将军八百里加急战报！”话刚说完，传令兵体力不支，晕倒在朝堂之上。

皇帝神色骤变，立刻下令：“快，来人，将他搀扶下去，好生照料！”待侍卫将传令兵抬走后，皇帝伸手接过战报，展开，当着文武百官的面，大声念道：“启奏圣上：凛朔国大皇子拓跋狂澜，亲率三十万大军，悍然进犯我北方寒铁城。十余日来，大小战事数十场，大乾朝军队将士浴血奋战，无奈敌军势大，大乾朝军队伤亡极为惨重。诸多将领身负重伤，难以再战。且城中粮草即将告罄，如今守城艰难，岌岌可危。已有百姓陆续出逃，城中人心惶惶。此前，老臣因病卧床，难以调度军务；副将周凛腿部骨折，亦无法出战。恳请圣上速速派遣援兵、得力将领以及粮草前来救援，解寒铁城之危，救百姓于水火。臣惶恐再拜。 ”朝堂之上，龙椅之上的皇帝面色凝重，将战报狠狠掷于殿中，怒声说道：“凛朔国欺人太甚！寒铁城危在旦夕，诸位爱卿，速荐良将，领兵驰援！”

丞相史崇儒出列，恭敬拱手道：“陛下，臣以为镇远大将军王崇古久经沙场，谋略过人，可担此重任。”

话音刚落，吏部尚书顾珩之却皱着眉头反驳：“王将军虽勇猛，然其擅长平原作战，寒铁城地势复杂，恐非最佳人选。臣举荐年轻将领李昭，他熟悉北方地形，兵法韬略皆通，定能扭转战局。”

太尉叶玉霄出列，脸上挂着恭谨的笑容，眼中却闪过一丝不易察觉的算计。他拱手行礼，不紧不慢道：“陛下，臣以为此次驰援寒铁城，事关重大，需得一位智勇双全之将。镇西将军杨昭勇，素有威名，战场经验丰富，定能克敌制胜。” 说到此处，他微微一顿，接着道，“陛下，二皇子心怀社稷，一直渴望为国家效力，此番若能让二皇子随军历练，一来可让皇子积累战功，二来能在军中树立威望，三来能激励将士们的士气。如此，必定能大大增加胜算，早日解寒铁城之危。”叶玉霄话音刚落，朝堂上便响起了一阵窃窃私语。

二皇子心领神会，立刻上前一步，单膝跪地，朗声道：“父皇！儿臣听闻北方战事紧急，寒铁城危在旦夕，百姓深陷水火，实在痛心疾首。常言家国一体，如今国家有难，儿臣身为皇室血脉，岂敢置身事外！”

他微微抬头，目光中满是坚定：“儿臣自幼研习兵法，熟读韬略，虽实战经验尚浅，但满腔热血不输他人。此次随军出征，定当虚心向杨将军请教，听从指挥，与将士们同甘共苦，冲锋在前！儿臣誓要击退凛朔国贼寇，收复失地，保我边境安宁，护我百姓周全，不负父皇的养育与教诲之恩，以扬我朝国威！”皇帝听闻叶玉霄的举荐，心中冷笑一声。这杨昭勇，不过是叶玉霄的外甥罢了。当初，叶玉霄动用朝中关系，一路扶持杨昭勇上位，镇西将军这个职位，也是叶玉霄费了好大的力气运作来的。这些年，杨昭勇在军中不断培植自己的势力，与叶玉霄一唱一和，如今二皇子也掺和进来，他们这一派的势力在朝中愈发膨胀。

如今，若是同意杨昭勇领兵，再让二皇子随军，这无疑是给他们壮大势力的绝佳机会。杨昭勇若立下战功，手中的兵权必然更重，叶玉霄在朝中的地位也会更加稳固，二皇子更是会借此机会在军中树立威望，日后恐怕更加难以制衡。可寒铁城的战事又迫在眉睫，急需良将救援，若是拒绝，一时之间又难以选出更合适的人选。皇帝的手指有节奏地敲击着龙椅扶手，眉头紧锁，心中权衡着利弊，陷入了两难的境地 。

皇帝端坐在龙椅之上，听着大臣们纷纷附议，内心暗自思量。国家安危当前，的确容不得因一己之私延误战机。大皇子残疾，储君之位悬而未决，二皇子若能借此战证明自己，倒也不失为合适的储君人选。

思索片刻后，皇帝沉声道：“准了！杨昭勇听令，朕命你为此次援军主帅，领兵一万即刻驰援寒铁城。” 接着，皇帝将目光转向二皇子楚逸尘，“楚逸尘，朕命你以监军之职随军出征。你当协助杨将军，用心学习军务，不得肆意干涉主帅决策。此去责任重大，若有懈怠，军法处置！”以监军之职安排二皇子随军，既能让他参与战事积累威望，又能制衡杨昭勇，不至于让军功完全落入杨昭勇一人，也算是对杨昭勇一种变相压制，可谓一举两得 。

玉寒城，城外战场。